Portada del manuscrito titulado: "Libro del conosçimiento de todos los rregnos et tierras e señoríos que son por el mundo...".Antes de los portugueses

Una de las teorías de los historiadores es que las islas de Madeira y Porto Santo fueron descubiertas por primera vez por los romanos y pasaron a conocerse como las "Islas Púrpuras", pero se trata de una cuestión relativamente debatida entre los expertos y no se ha llegado a un consenso, ya que puede referirse a otras islas situadas más al sur. Posteriormente, el archipiélago fue redescubierto por los portugueses, que primero descubrieron la isla de Porto Santo en 1418 a través de João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira; después la isla de Madeira en 1419, a través de Bartolomeu Perestrelo, João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira.

Las islas del archipiélago de Madeira serían conocidas antes de la llegada de los portugueses, si hemos de creer las referencias presentes en las obras, así como su representación en los mapas elaborados en esa época. Entre las obras que hacen referencia a Madeira se encuentran pasajes del Libro del Conoscimiento (posterior a 1385), obra de un español en la que se hace referencia a las islas con el nombre de "Leiname", "Diserta" y "Puerto Santo" en 1419.

Las evidencias arqueológicas sugieren que las islas pudieron ser visitadas por vikingos en algún momento entre 900 y 1030.[1]​

Llegada de los portugueses

En 1418 la isla de Porto Santo fue redescubierta por João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira. Al año siguiente, estos navegantes, acompañados por Bartolomeu Perestrelo llegan a la isla de Madeira.

Habiendo tomado nota del potencial de las islas, así como de la importancia estratégica de éstas, comenzó alrededor de 1425 la colonización, que fue una iniciativa de Juan I de Portugal o del Infante Don Henrique. A partir de 1440 se establece el régimen de la capitanía, con el nombramiento de Tristán Vaz Teixeira como capitán de la capitanía de Machico. Seis años más tarde, Perestrelo se convierte en capitán-donatario de Porto Santo y, en 1450, Zarco es investido capitán-donatario de la capitanía de Funchal.

Los tres capitanes-donatarios llevaron, en su primer viaje, a sus respectivas familias, un pequeño grupo de personas de la pequeña nobleza, gente de condición modesta y algunos ex prisioneros del reino. Para obtener las condiciones mínimas para el desarrollo de la agricultura, tuvieron que cortar una parte de los densos bosques de laurisilva y construir un gran número de canales de agua (llamados levadas), ya que en una parte de la isla había agua en exceso y en la otra escaseaba. En los primeros días, el pescado era el principal medio de subsistencia de los pobladores, así como los productos hortofrutícolas.

De la producción cerealista al vino de Madeira  Tarjeta postal del año 1914. Una "corça de bois", antiguo medio de transporte típico de la isla de Madeira. Foto: Perestrello.

La primera actividad agrícola de relevancia fue la cosecha de grano de trigo. Inicialmente, los colonos producían trigo para su propia subsistencia, pero más tarde se convirtió en un producto de exportación para el reino.

Sin embargo, la producción de cereales entró en declive. Para superar la crisis, el Infante D. Henrique mandó plantar en la isla la caña de azúcar —poco frecuente en Europa y casi considerada como una de las especias— promoviendo para ello el envío de Sicilia de las primeras plantas y de los técnicos con conocimiento en este cultivo.

Con la producción de la caña de azúcar, Madeira atrajo y retuvo a aventureros y comerciantes de los orígenes más recónditos, de ahí que en aquella época se considerara esta explotación el principal motor de la economía madeirense. Muchos fueron los extranjeros que se desplazaron a la región para el negocio del azúcar, sobre todo italianos, vascos, catalanes y flamencos.[2]​

Con el declive de la producción azucarera, a finales del siglo XVI, los cañaverales fueron sustituidos por viñedos, dando origen al llamado Ciclo del Vino, que adquirió fama internacional y propició el ascenso de una nueva clase social: la burguesía.

A partir del siglo XVII el vino será el producto agrícola más importante de Madeira, ya que el cultivo de la caña de azúcar fue transferido a Brasil (desde 1530) y a Santo Tomé y Príncipe.

Con el recrudecimiento de los tratados comerciales con Inglaterra, se instalan en la isla importantes mercaderes ingleses que, de forma paulatina, terminaron controlando el cada vez más importante comercio vinícola insular. Los comerciantes ingleses se instalaron en la plaza de Funchal (Praça Funchalense) a partir del siglo XVII, consolidándose los mercados de América del Norte, las Antillas y la propia Inglaterra. En los siglos XVII y XVIII, la estructura de la “ciudad del vino se sobrepone a la ciudad del azúcar”.[3]​

↑ «Vikings may have settled on Madeira island 400 years prior to Portuguese colonization». The Archaeology News Network. Consultado el 3 de junio de 2023.  ↑ «Época del ‘Oro Blanco’». www.visitmadeira.pt. Consultado el 3 de octubre de 2021.  ↑ «Ciclo del Vino». www.visitmadeira.pt. Consultado el 3 de octubre de 2021.