عرفها الرومان، أعاد الملاحون البرتغاليون اكتشاف الأرخبيل في 1419، ووصفوها بهذا الاسم ماديرا (بالبرتغالية: madeira‏) وتعني الخشب وذلك لوفرة الخشب في الجزر.

استعد المكتشف البرتغالي «جونسالفيز زاركو» ليعرف حجم المحيط الأطلسي الهائل في عام 1418م، ولكن بسبب العواصف، انحصر في أرخبيل ودخل جزرًا مجهولة.

بعد سنة، عاد إلى هذا المحيط الخطير، من أجل أن يقطن في أكبر الجزر المكتشفة حديثاً، ويطالب بها للمملكة البرتغالية.

كان بحارو القرن الخامس عشر، في جميع الأحوال، يتعرضون كثيراً للأمطار والعواصف الشديدة، فعندما كانوا يبحرون بعيداً عن الشواطئ، كانت رحلاتهم في البحار المجهولة تصبح خطرة أكثر فأكثر.

في الأول من تموز «يوليو»، عام 1419م، حدد فريق «جونسالفز زاركو» موقع العديد من طيور البحر، وهذه إشارة إلى وجود أرض.

الدلافين التي تعبر طريق السفن.

وبالفعل، ظهرت الأرض في الأفق في ذاك اليوم المحدد، على بعد حوالي خمسمائة وخمسين كيلومتر من الساحل المغربي.

ومثل معظم بحاري العصور الوسطى كانت لديهم اعتقادات خرافية باطلة، كان «جونسالفيز زاركو» لديه هذا الشعور فكان خائفاً من الأرض الجديدة، وكان يعلم أن هناك قصصًا وأساطير مزعومة وخرافية عن وصول السفن والبحارة إلى هذه الأعماق ومع ذلك واصل اكتشافاته وسط هذه الجزر المجهولة.

ما فعله في الواقع هو الاكتشاف، الذي لم يكن سوى أمر مثير، حيث كانت هناك جبال وعرة في وسط الأرض، ولكن كانت الجزيرة برمّتها قديمة وخالية.