Un plànol de 1881 que mostra la disposició original del museu.


(Enllaç a plànols actuals).

La fundació de la col·lecció va ser la del metge de l'Ulster Sir Hans Sloane (1660–1753), que va permetre que el govern britànic comprés les seves importants col·leccions a un preu molt inferior al seu valor de mercat en aquell moment. Aquesta compra va ser finançada per una loteria. La col·lecció de Sloane, que incloïa plantes seques i esquelets d'animals i humans, es va allotjar inicialment a Montagu House, Bloomsbury, el 1756, que va ser la seu del Museu Britànic.

La major part de la col·lecció Sloane havia desaparegut a les primeres dècades del segle xix. El doctor George Shaw (Guardian de la història natural 1806–1813) va vendre molts exemplars al Royal College of Surgeons i va fer cremacions periòdiques de material al recinte del museu. Els seus successors també van sol·licitar als síndics permís per destruir exemplars en descomposició.[1] L'any 1833, l'Informe Anual afirma que, dels 5.500 insectes que figuren al catàleg de Sloane, no en quedava cap. La incapacitat dels departaments d'història natural per conservar els seus exemplars es va fer notòria: Hisenda es va negar a confiar-li els exemplars recollits a costa del govern. Els nomenaments del personal estaven afectats pel favoritisme de cavallers; l'any 1862 un nebot de la mestressa d'un síndic va ser nomenat Auxiliar Entomològic tot i no saber la diferència entre una papallona i una arna.[2][3]

JE Gray (Geeper of Zoology 1840–1874) es va queixar de la incidència de malalties mentals entre el personal: George Shaw va amenaçar de posar el peu sobre qualsevol closca que no aparegués en la 12a edició de Systema Naturae de Linnaeus; un altre havia retirat totes les etiquetes i números de registre dels casos entomològics disposats per un rival. L'enorme col·lecció del concòleg Hugh Cuming va ser adquirida pel museu, i la pròpia dona de Gray s'havia portat les safates obertes a través del pati en un vendaval: totes les etiquetes van volar. Es diu que aquesta col·lecció no s'ha recuperat mai.[4] El bibliotecari principal de l'època era Antonio Panizzi; el seu menyspreu pels departaments d'història natural i per la ciència en general era total. No es va animar el públic en general a visitar les exposicions d'història natural del museu. El 1835 davant un comitè selecte del Parlament, Sir Henry Ellis va dir que aquesta política estava totalment aprovada pel bibliotecari principal i els seus col·legues sèniors.

Moltes d'aquestes falles van ser corregides pel paléontòleg Richard Owen, nomenat superintendent dels departaments d'història natural del Museu Britànic el 1856. Els seus canvis van portar Bill Bryson a escriure que "en fer del Museu d'Història Natural una institució per a tothom, Owen va transformar les nostres expectatives sobre el que serveixen els museus".[5]

Planificació i arquitectura de nou edifici  El Museu d'Història Natural, que es mostra aquí en gran angular, té una façana de terracota ornamentada de Gibbs i Canning típica de l'arquitectura victoriana alta. Les motllures de terracota representen la diversitat passada i present de la natura.

Owen va veure que els departaments d'història natural necessitaven més espai, i això implicava un edifici separat, ja que el lloc del Museu Britànic era limitat. Es van comprar terrenys a South Kensington i el 1864 es va celebrar un concurs per dissenyar el nou museu. El treball guanyador va ser presentat per l'enginyer civil capità Francis Fowke, que va morir poc després. L'esquema va ser assumit per Alfred Waterhouse que va revisar substancialment els plànols acordats i va dissenyar les façanes amb el seu mateix estil romànic idiosincràtic, inspirat en les seves freqüents visites al continent.[6] Els plànols originals incloïen ales a banda i banda de l'edifici principal, però aquests plànols es van abandonar aviat per motius pressupostaris. L'espai que haurien ocupat ara l'ocupen les Galeries de la Terra i el Centre Darwin.

 The Comic News informa sobre el moviment a South Kensington el 1863

Les obres van començar el 1873 i es van acabar el 1880. El nou museu es va obrir l'any 1881, tot i que el trasllat de l'antic museu no es va completar completament fins al 1883.

Tant els interiors com els exteriors de l'edifici Waterhouse fan un ús extensiu de rajoles de terracota arquitectònica per resistir l'atmosfera sutge del Londres victorià, fabricat per l'empresa de Tamworth de Gibbs and Canning. Les rajoles i els maons presenten moltes escultures en relleu de flora i fauna, amb espècies vives i extingides a les ales oest i est, respectivament. Aquesta separació explícita va ser a petició d'Owen, i s'ha vist com una declaració de la seva refutació contemporània de l'intent de Darwin de vincular les espècies actuals amb el passat mitjançant la teoria de la selecció natural.[7] Tot i que Waterhouse va caure en algunes errors, com ara ratpenats entre els animals extints i una ammonita fòssil amb les espècies vives. Les escultures van ser produïdes a partir de models d'argila per un escultor francès establert a Londres, M Dujardin, treballant amb dibuixos preparats per l'arquitecte.[8]

L'eix central del museu està alineat amb la torre de l'Imperial College de Londres (abans Imperial Institute) i el Royal Albert Hall i Albert Memorial més al nord. Tots ells formen part del complex conegut col·loquialment com Albertopolis.

Separació del Museu Britànic  La sala central del museu

Fins i tot després de l'obertura, el Museu d'Història Natural va romandre legalment com un departament del Museu Britànic amb el nom formal Museu Britànic (Història Natural), normalment abreujat a la literatura científica com a BM(NH). El 1866 es va fer una petició al Ministre d'Hisenda, signada pels caps de les societats Royal Society, Societat Linneana de Londres i Societat Zoològica de Londres, així com naturalistes com Darwin, Wallace i Huxley, demanant que el museu tingués independència de la junta del Museu Britànic, i les discussions acalorades sobre el tema van continuar durant gairebé cent anys. Finalment, amb l'aprovació de la Llei del Museu Britànic de 1963, el Museu Britànic (Història Natural) es va convertir en un museu independent amb el seu mateix patronat, tot i que –malgrat una proposta d'esmena a la llei a la Cambra dels Lords– es va mantenir el nom anterior. L'any 1989, el museu es va canviar públicament com a Museu d'Història Natural i va deixar d'utilitzar el títol de British Museum (Història Natural) a la seva publicitat i als seus llibres per a lectors generals. Només amb la Llei de museus i galeries de 1992, el títol formal del museu finalment va canviar a Museu d'Història Natural.

Museu Geològic

El 1985, el museu es va fusionar amb el Museu Geològic adjacent del Servei Geològic Britànic,[9][10] que feia temps que competia per l'espai limitat disponible a la zona. El Museu Geològic es va fer famós mundialment per les exposicions que incloïen un model de volcà actiu i una màquina de terratrèmols (dissenyada per James Gardner), i va acollir la primera exposició millorada per ordinador del món (Tresures of the Earth). Les galeries del museu van ser totalment reconstruïdes i rellançades l'any 1996 com a The Earth Galleries, amb la resta d'exposicions a l'edifici Waterhouse retitulades The Life Galleries. Les exposicions de mineralogia del Museu d'Història Natural es mantenen pràcticament sense canvis com a exemple de les tècniques d'exhibició del segle xix de l'edifici Waterhouse.

El disseny de l'atri central de Neal Potter va superar la reticència dels visitants a visitar les galeries superiors portant-les a través d'un model de la Terra format per plaques aleatòries en una escala mecànica. El nou disseny va cobrir les parets amb pissarra reciclada i va posar amb sorra les principals estrelles i planetes a la paret. Les exposicions geològiques estrella del museu es mostren dins dels murs. Sis figures icòniques van ser el teló de fons per discutir com les generacions anteriors han vist la Terra. Posteriorment es van eliminar per fer lloc a un esquelet d'estegosaure que es va mostrar a finals de 2015.

El Centre Darwin  Estàtua de Charles Darwin de Sir Joseph Boehm, 1885, a la sala principal

El Centre Darwin (anomenat així en honor a Charles Darwin) va ser dissenyat com una nova seu per a la col·lecció del museu de desenes de milions d'exemplars conservats, així com nous espais de treball per al personal científic del museu i noves experiències educatives per als visitants. Construït en dues fases diferenciades, amb dos nous edificis adjacents a l'edifici principal de Waterhouse, és el nou projecte de desenvolupament més significatiu de la història del museu.

La primera fase del Darwin Center es va obrir al públic l'any 2002 i acull les col·leccions d'esperits del departament de zoològic: organismes conservats en etanol. La segona fase es va presentar el setembre de 2008 i es va obrir al públic en general el setembre de 2009. Va ser dissenyat per l'estudi d'arquitectura danès CF Møller Architects amb la forma d'un capoll gegant de vuit pisos i acull les col·leccions d'entomologia i botànica: les col·leccions seques.[11] El públic pot visitar i visualitzar articles no exposats per una tarifa, reservant una de les diverses visites de Spirit Collection que s'ofereixen diàriament.[12]

Sens dubte, la criatura més famosa del centre és el calamar gegant de 8,62 metres de llarg, anomenat afectuosament Archie.[13]

L'estudi d'Attenborough

Com a part de la missió del museu de comunicar l'educació científica i el treball de conservació, un nou estudi multimèdia forma una part important de la Fase 2 del Darwin Center. En col·laboració amb la Unitat d'Història Natural de la BBC (titular de l'arxiu més gran d'imatges d'història natural), l'Attenborough Studio, que porta el nom de l'emissora Sir David Attenborough, ofereix un entorn multimèdia per a esdeveniments educatius. L'estudi fa conferències i demostracions periòdiques, incloses xerrades gratuïtes[14] els divendres, dissabtes i diumenges.