La isla de Taiwán ha sido habitada desde hace al menos 30.000 años; su población original es de origen malayo-polinesio y desarrolló una sociedad agraria de la que se conoce poco debido a la falta de documentos escritos. No es hasta la llegada de los europeos en el S. XVI cuando se comienzan a tener testimonios escritos de la historia de la isla. Los portugueses fueron los primeros europeos en llegar al territorio, denominando la isla Formosa (es decir, "hermosa"), sin embargo, los primeros en asentarse fueron los españoles, quienes construyeron un poblado denominado San Salvador, en el norte de la isla. Los holandeses, por su parte, se asentaron en el sur de la isla, expulsando en 1642 a los españoles y dominando por primera vez a la población originaria de la isla, estableciendo un gobierno colonial en la Formosa neerlandesa durante un periodo de 40 años. La presencia de los holandeses en la isla, frenó el avance territorial de Japón, que se interesó en conquistar Formosa.

En 1662, los chinos comienzan a controlar por primera vez la isla, expulsando a los holandeses y estableciendo el Reino de Tungning. Posteriormente, tras la caída del mismo, el territorio se integraría en el Imperio Qing, estando controlada por China durante dos siglos. En este periodo se produjo la inmigración de población procedente de la China continental a la isla, principalmente de la etnia hoklo, que provenían de la provincia de Fujian, aunque también había de la etnia hakka, procedentes de la provincia de Cantón.

En 1895, tras el fin de la primera guerra sino-japonesa, Taiwán fue cedida por parte de China al Imperio Japonés como parte del Tratado de Shimonoseki. Sin embargo, los japoneses se encontraron con la oposición de la población local, de origen principalmente chino, y estos proclamaron la independencia del territorio, formando la República de Taiwán, que tuvo una breve duración debido a la invasión del ejército japonés, que derrotó a la resistencia en 5 meses. Desde este momento, el territorio de Taiwán fue administrado por Japón hasta el fin de la II Guerra Mundial.[1]​

 

El ejército insurgente en Wuhan, 1911, durante el alzamiento contra los Qing.

 

Sun Yat-sen (centro de la imagen) durante la Revolución Xinhai.

 

Multitud ante el Auditorio Taihoku de Taipéi celebra la rendición de Japón ante los Aliados en 1945.

Mientras Taiwán todavía estaba bajo dominio japonés, se fundó en China continental la República de China, el 1 de enero de 1912, tras la Revolución Xinhai, que comenzó con el levantamiento de Wuchang el 10 de octubre de 1911, y acabó reemplazando a la dinastía Qing y terminó así con más de dos mil años de dominio imperial en China.[2]​ Desde su fundación hasta 1949 tenía su centro en China continental. La autoridad central aumentó y disminuyó en respuesta al caudillismo militar (1915–28), la invasión japonesa (1937–45) y la Guerra Civil China (1927–50), con la autoridad central más fuerte durante la década de Nankín (1927–37), cuando la mayoría de China quedó bajo el control del Kuomintang (KMT) bajo un estado autoritario de un solo partido.[3]​

Después de la rendición de Japón el 25 de octubre de 1945, la Armada de los Estados Unidos transportó tropas de la República de China a Taiwán para aceptar la rendición formal de las fuerzas militares japonesas en Taipéi en nombre de las Potencias Aliadas, como parte de la Orden General n.º 1 para la ocupación militar temporal. El general Rikichi Andō, gobernador general de Taiwán y comandante en jefe de todas las fuerzas japonesas en la isla, firmó el recibo y se lo entregó al general Chen Yi del ejército de la República de China para completar la rotación oficial. Chen Yi proclamó que ese día era el "Día del Retorno de Taiwán", pero los Aliados consideraron que Taiwán y las Islas Penghu estaban bajo ocupación militar y aún bajo soberanía japonesa hasta 1952, cuando entró en vigor el Tratado de San Francisco.[4]​[5]​ Aunque la Declaración de El Cairo de 1943 había previsto devolver estos territorios a China, no tenía estatus legal como tratado, y también en el Tratado de San Francisco y el Tratado de Taipéi, Japón renunció a todas las reclamaciones sin especificar a qué país se entregarían. Esto introdujo el estado de soberanía en disputa de Taiwán y la cuestión de si la República de China tiene soberanía sobre Taiwán o solo sobre las islas Kinmen y Matsu.

La isla no fue afectada por la destrucción durante la Segunda Guerra Mundial. A su llegada, los soldados chinos quedaron asombrados y describieron un país desarrollado y casi intacto. Sin embargo, pronto apareció la escasez de alimentos y se extendieron las epidemias de peste bubónica y cólera.

 

Retiro de los nacionalistas a Taipéi: después de que los nacionalistas perdieron Nanjing (Nankín), luego se mudaron a Guangzhou (Cantón), luego a Chongqing (Chungking), Chengdú (Chengtu) y Xichang (Sichang) antes de terminar en Taipéi.

La administración de la República de China en Taiwán bajo Chen Yi se vio afectada por las crecientes tensiones entre las personas nacidas en Taiwán y los continentales recién llegados, que se agravaron por problemas económicos, como la hiperinflación. Además, los conflictos culturales y lingüísticos entre los dos grupos llevaron rápidamente a la pérdida del apoyo popular al nuevo gobierno, mientras que el movimiento de masas dirigido por el comité de trabajo del Partido Comunista también tuvo como objetivo derrocar al gobierno del Kuomintang.[6]​[7]​ El tiroteo de un civil el 28 de febrero de 1947 desencadenó disturbios en toda la isla, que fue suprimida con fuerza militar en lo que ahora se llama el Incidente del 28 de febrero. Las estimaciones principales del número de muertos varían de 18 000 a 30 000. Los asesinados eran principalmente miembros de la élite taiwanesa.[8]​[9]​

Después del final de la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Civil China se reanudó entre los nacionalistas chinos (Kuomintang), liderados por Chiang Kai-shek, y el Partido Comunista de China, dirigido por Mao Zedong. A lo largo de los meses de 1949, una serie de ofensivas comunistas chinas llevaron a la captura de su capital, Nankín, el 23 de abril y la posterior derrota del ejército nacionalista en el continente, y los comunistas fundaron la República Popular de China el 1 de octubre.[10]​

El 7 de diciembre de 1949, después de la pérdida de cuatro capitales, Chiang evacuó su gobierno nacionalista a Taiwán e hizo de Taipéi la capital temporal de la República de China (también llamada "capital de guerra" por Chiang Kai-shek).[11]​ Unos 2 millones de personas, formadas principalmente por soldados, miembros del gobernante Kuomintang y élites intelectuales y empresariales, fueron evacuados de China continental a Taiwán en ese momento, lo que se sumó a la población anterior de aproximadamente seis millones. Además, el gobierno de la República de China llevó a Taipéi muchos tesoros nacionales y gran parte de las reservas de oro y de divisas de China.[12]​[13]​[14]​

Después de perder la mayor parte del continente, el Kuomintang mantuvo el control del Tíbet, porciones de Qinghai, Xinjiang y Yunnan junto con la isla de Hainan hasta 1951, cuando los comunistas posteriormente también capturaron estos territorios, Hainan sería conquistada por los comunistas en mayo de 1950 tras la batalla de la isla de Hainan. A partir de este momento, el territorio del Kuomintang se redujo a las islas de Taiwán, Penghu, Kinmen y Matsu (provincia de Fujian), y dos islas principales de los grupos de islas Dongsha y Nansha. El Kuomintang continuó reclamando soberanía sobre toda "China", que definió para incluir a China continental, Taiwán, Mongolia Exterior y otras áreas. En China continental, los comunistas victoriosos afirmaron que gobernaban la única China (que según ellos incluía Taiwán) y que la República de China ya no existía.[15]​

 

Chiang Kai-shek, líder del Kuomintang desde 1925 hasta su muerte en 1975.

La ley marcial, declarada en Taiwán en mayo de 1949,[16]​ continuó vigente después de que el gobierno central se mudase a Taiwán. No fue derogado hasta 1987[16]​ y se utilizó como una forma de reprimir la oposición política en los años intermedios.[17]​ Durante el Terror Blanco, como se conoce el período, 140 000 personas fueron encarceladas o ejecutadas por ser percibidas como anti-KMT o pro-comunistas.[18]​ Muchos ciudadanos fueron arrestados, torturados, encarcelados y ejecutados por su vínculo real o percibido con los comunistas. Como estas personas eran principalmente de la élite intelectual y social, una generación entera de líderes políticos y sociales fue diezmada. En 1998, se aprobó una ley para crear la «Fundación de compensación por veredictos indebidos» que supervisaba la compensación a las víctimas y familias del Terror Blanco. El presidente Ma Ying-jeou se disculpó oficialmente en 2008, expresando su esperanza de que nunca haya una tragedia similar al Terror Blanco.[19]​

Inicialmente, Estados Unidos abandonó el KMT y esperaba que Taiwán cayera ante los comunistas. Sin embargo, en 1950 el conflicto entre Corea del Norte y Corea del Sur, que había estado en curso desde la retirada japonesa en 1945, se intensificó en una guerra en toda regla, y en el contexto de la Guerra Fría, el presidente de los Estados Unidos, Harry S. Truman, intervino nuevamente y envió la séptima flota de la Marina de los Estados Unidos hacia el estrecho de Taiwán para evitar hostilidades entre Taiwán y China continental.[20]​ En el Tratado de San Francisco y el Tratado de Taipéi, que entraron en vigor respectivamente el 28 de abril de 1952 y el 5 de agosto de 1952, Japón renunció formalmente a todo derecho, reclamo y título sobre Taiwán y Penghu, y renunció a todos los tratados firmados con China antes de 1942. Ninguno de los tratados especificó a quién debería transferirse la soberanía sobre las islas, porque los Estados Unidos y el Reino Unido no estaban de acuerdo sobre si la República de China o la República Popular China eran el gobierno legítimo de China.[21]​ El continuo conflicto de la Guerra Civil China durante la década de 1950, y la intervención de los Estados Unidos dio como resultado una legislación notable, como el Tratado de Defensa Mutua Sinoamericana y la Resolución Formosa de 1955.

 

Con Chiang Kai-shek, el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower saludó a las multitudes durante su visita a Taipéi en junio de 1960.

Mientras la Guerra Civil China continuaba sin tregua, el gobierno construyó fortificaciones militares en todo Taiwán. Dentro de este esfuerzo, los veteranos del KMT construyeron la ahora famosa Autopista Central de la Isla a través del desfiladero de Taroko en la década de 1950. Las dos partes continuarían participando en enfrentamientos militares esporádicos con detalles raramente publicitados hasta la década de 1960 en las islas costeras de China con un número desconocido de incursiones nocturnas. Durante la Segunda Crisis del Estrecho de Taiwán en septiembre de 1958, en el paisaje de Taiwán se agregaron baterías de misiles Nike-Hercules, con la formación del Primer Batallón de Misiles del Ejército Chino que no se desactivaría hasta 1997. Las nuevas generaciones de baterías de misiles desde entonces han reemplazado los sistemas Nike Hercules en toda la isla.

Durante las décadas de 1960 y 1970, la República de China mantuvo un gobierno autoritario de un solo partido, mientras que su economía se industrializó y se orientó hacia la tecnología. Este rápido crecimiento económico, conocido como el «Milagro de Taiwán», fue el resultado de un régimen fiscal independiente de China continental y respaldado, entre otros, por el apoyo de los fondos estadounidenses y la demanda de productos taiwaneses.[22]​[23]​ En la década de 1970, Taiwán era económicamente el segundo estado de más rápido crecimiento en Asia después de Japón.[24]​ Taiwán, junto con Hong Kong, Corea del Sur y Singapur, se hizo conocido como uno de los «Cuatro tigres asiáticos». Debido a la Guerra Fría, la mayoría de las naciones occidentales y las Naciones Unidas consideraron a la República de China como el único gobierno legítimo de China hasta la década de 1970. Más tarde, especialmente después de la terminación del Tratado de Defensa Mutua sino-estadounidense, la mayoría de las naciones cambiaron el reconocimiento diplomático a la República Popular (tal como ratificó la Resolución 2758 de la Asamblea General de las Naciones Unidas).

Hasta la década de 1970, los críticos occidentales consideraban que el gobierno era antidemocrático por defender la ley marcial, por reprimir severamente cualquier oposición política y por controlar los medios. El KMT no permitió la creación de nuevos partidos y los que existieron no compitieron seriamente con el KMT. Por lo tanto, no existían elecciones democráticas competitivas.[25]​[26]​[27]​[28]​[29]​ Sin embargo, desde fines de la década de 1970 hasta la década de 1990, Taiwán pasó por reformas y cambios sociales que lo transformaron de un estado autoritario a una democracia. En 1979, una protesta a favor de la democracia conocida como el incidente de Kaohsiung tuvo lugar en Kaohsiung para celebrar el Día de los Derechos Humanos. Aunque la protesta fue aplastada rápidamente por las autoridades, hoy se considera como el evento principal que unió a la oposición de Taiwán.[30]​

Chiang Ching-kuo, hijo y sucesor de Chiang Kai-shek como presidente, comenzó las reformas al sistema político a mediados de los años 1980. En 1984, el joven Chiang seleccionó a Lee Teng-hui, un tecnócrata nacido en Taiwán y educado en Estados Unidos, para que fuera su vicepresidente. En 1986, el Partido Democrático Progresista (DPP) se formó e inauguró como el primer partido de oposición en la República de China en contrarrestar el KMT. Un año después, Chiang Ching-kuo levantó la ley marcial en la isla principal de Taiwán (la ley marcial se levantó en Penghu en 1979, en las islas Matsu en 1992 y la en la isla Kinmen en 1993). Con el advenimiento de la democratización, el tema del estatus político de Taiwán resurgió gradualmente como un tema controvertido donde, anteriormente, la discusión de cualquier otra cosa que no fuera la unificación bajo la República de China era tabú.

 

En 1988, Lee Teng-hui se convirtió en el primer presidente de la República de China nacido en Taiwán y fue elegido democráticamente en 1996.

Después de la muerte de Chiang Ching-kuo en enero de 1988, Lee Teng-hui lo sucedió y se convirtió en el primer presidente nacido en Taiwán. Lee continuó las reformas democráticas al gobierno y disminuyó la concentración de la autoridad gubernamental en manos de los chinos continentales. Bajo Lee, Taiwán se sometió a un proceso de localización en el que se promovió la cultura e historia taiwanesas desde un punto de vista pan-chino en contraste con las políticas anteriores del KMT que habían promovido una identidad china. Las reformas de Lee incluyeron la impresión de billetes del Banco Central en lugar del Banco Provincial de Taiwán, y la racionalización del Gobierno Provincial de Taiwán con la mayoría de sus funciones transferidas al Yuan Ejecutivo. Bajo Lee, los miembros originales del Yuan Legislativo y la Asamblea Nacional (un antiguo cuerpo legislativo supremo desaparecido en 2005),[31]​ elegidos en 1947 para representar a los distritos electorales de China continental y habiendo ocupado los escaños sin reelección durante más de cuatro décadas, se vieron obligados a renunciar en 1991. La representación nominal anterior en el Yuan Legislativo llegó a su fin, lo que refleja la realidad de que la República de China no tenía jurisdicción sobre China continental, y viceversa. También se levantaron las restricciones sobre el uso del Hokkien taiwanés en los medios de difusión y en las escuelas.[32]​

Las reformas democráticas continuaron en la década de 1990, con Lee Teng-hui reelegido en 1996, en la primera elección presidencial directa en la historia de la República de China.[33]​ Durante los últimos años de la administración de Lee, estuvo involucrado en controversias de corrupción relacionadas con la liberación del gobierno de la compra de tierras y armas, aunque no se iniciaron procedimientos legales. En 1997, "para cumplir con los requisitos de la nación antes de la unificación nacional",[34]​ se aprobaron los Artículos Adicionales de la Constitución de la República de China y luego la antigua "constitución de cinco poderes" se volvió más tripartita. En 2000, Chen Shui-bian, del Partido Progresista Democrático, fue elegido como el primer presidente no Kuomintang (KMT) y fue reelegido para cumplir su segundo y último mandato desde 2004. La política polarizada surgió en Taiwán con la formación de la Coalición pan-azul, dirigida por el KMT, y la Coalición pan-verde, dirigida por el DPP. El primero favorece la eventual reunificación china, mientras que el segundo favorece la independencia taiwanesa.[35]​ A principios de 2006, el presidente Chen Shui-bian comentó: "El Consejo de Unificación Nacional dejará de funcionar. No se le asignará ningún presupuesto y su personal debe regresar a sus puestos originales... Las Directrices de Unificación Nacional dejarán de aplicarse".[36]​

 

La presidenta de Taiwán Tsai Ing-wen (derecha) junto al senador de los Estados Unidos, John McCain en Taipéi en 2016.

El 30 de septiembre de 2007, el gobernante DPP aprobó una resolución que afirmaba una identidad separada de China y pidió la promulgación de una nueva constitución para un "país normal". También pidió el uso general de "Taiwán" como el nombre del país, sin abolir su nombre formal, la República de China.[37]​ La administración Chen también presionó por referéndums sobre las relaciones entre ambos lados del Estrecho en 2004 y la entrada de la ONU en 2008, ambas celebradas el mismo día de las elecciones presidenciales. Ambos fracasaron debido a la participación electoral por debajo del umbral legal requerido del 50% de todos los votantes registrados.[38]​ La administración Chen fue perseguida por las preocupaciones públicas sobre el crecimiento económico reducido, el estancamiento legislativo debido a un Yuan Legislativo controlado por la oposición y la corrupción que involucraba a la Primera Familia, así como a funcionarios del gobierno.[39]​[40]​

El KMT aumentó su mayoría en el Yuan Legislativo en las elecciones legislativas de enero de 2008, mientras que su nominado Ma Ying-jeou ganó la presidencia en marzo del mismo año, haciendo campaña en una plataforma de mayor crecimiento económico y mejores lazos con la República Popular bajo una política de "mutuo rechazo".[38]​ Ma asumió el cargo el 20 de mayo de 2008, el mismo día en que el presidente Chen Shui-bian renunció y los fiscales le notificaron sobre posibles cargos de corrupción. Parte de la justificación para hacer campaña por estrechar los lazos económicos con la República Popular se deriva del fuerte crecimiento económico que China logró desde que se unió a la Organización Mundial del Comercio. Sin embargo, algunos analistas dijeron que a pesar de la elección de Ma Ying-jeou, las tensiones diplomáticas y militares con China no se habían reducido.[41]​

En 2016, Tsai Ing-wen del Partido Progresista Democrático (DPP) se convirtió en presidenta de Taiwán. La presidenta Tsai pidió a la comunidad internacional que ayude a Taiwán a preservar su democracia a pesar del lenguaje amenazante utilizado contra Taiwán por Xi Jinping, secretario general del Partido Comunista de China.[42]​ Tsai exhortó a la República Popular a "democratizar, respetar los derechos humanos y renunciar al uso de la fuerza militar contra Taiwán".[43]​

El 24 de mayo de 2017, el Tribunal Constitucional dictaminó que las leyes matrimoniales vigentes en ese momento habían violado la Constitución al negar a las parejas taiwanesas del mismo sexo el derecho a casarse. El Tribunal dictaminó que si el Yuan Legislativo no aprobara las enmiendas adecuadas a las leyes de matrimonio de Taiwán dentro de dos años, los matrimonios entre personas del mismo sexo se convertirían en lícitos automáticamente en Taiwán.[44]​ El 17 de mayo de 2019, el parlamento de Taiwán aprobó un proyecto de ley que legaliza el matrimonio entre personas del mismo sexo, convirtiéndolo en el primero en Asia en hacerlo.[45]​[46]​

En 2022, la República de China (Taiwán) y la República Popular de China vivieron una importante escalada de tensión, debido a las maniobras efectuadas por el ejército chino en territorio marítimo aledaño a la Isla de Taiwán como respuesta de la visita de Nancy Pelosi (presidenta de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos) a Taipéi. Las maniobras, las mayores efectuadas hasta la época, se realizaron en algunos puntos a solo 20km de la costa taiwanesa, empleando fuego real y artillería de largo alcance, lo que supuso una amenaza para los taiwaneses, ante una posible invasión de la isla por parte de China.[47]​ El 30 de agosto, las fuerzas armadas de Taiwán abrieron fuego en el archipiélago Kinmen contra tres drones procedentes de China que habían entrado en el espacio aéreo taiwanes, siendo la primera vez que se realizan disparos de advertencia contra aviones no tripulados de dicha procedencia.[48]​