La «cuna de la civilización» es el término que se utiliza comúnmente para identificar el área que comprende el Irak moderno, hogar de la primera civilización conocida, la civilización sumeria. Esta se originó en el fértil valle regado por los ríos Tigris y Éufrates al sur de Irak, durante el período Calcolítico (período Ubaid). Para finales del cuarto milenio antes de Cristo, en este lugar se encontraron los primeros sistemas de escritura y de historia escrita. La civilización sumeria floreció durante más de 3000 años y fue gradualmente sucedida por el imperio acadio durante el s. XXIV a. C. Después de dos siglos de dominio acadio fue seguido de un renacimiento del Imperio sumerio durante el s. XXI a. C. Una invasión elamita en el año 2004 a. C. trajo la tercera dinastía de Ur a su fin. En el s. XXI a. C., una nueva civilización acadia, Asiria, había subido a la posición dominante en el norte de Irak. Luego, durante el s. XIX a. C. al sur de Irak se formó un Estado amorreo contemporáneo, llamado Babilonia.

 

El Zigurat de Ur (c. s. XXI a. C.) se encuentra cerca de Nasiriya, Irak.

Durante los siguientes catorce siglos, Irak se convirtió en el centro del poder mundial, bajo los imperios asirio y babilónico. Entre estos se destacan el Imperio babilónico de Hammurabi y el Imperio asirio de Shamshiadad I entre los siglos XIX y s. XVIII a. C., el Imperio asirio medio entre 1365 y 1076 a. C., el Imperio neoasirio entre 911 y 609 a. C. y el último Imperio babilónico de 620-539 a. C. El Imperio neoasirio, en particular, puso a Irak en el centro de un enorme dominio que se extendía desde el Cáucaso hasta Egipto y Arabia, y desde Chipre a Persia.

En el s. VI a. C., Ciro el Grande de la compañera Persia derrotó al Imperio neobabilónico en la batalla de Opis e Irak quedó incluido en el Imperio aqueménida durante casi dos siglos. A finales del s. IV a. C., Alejandro Magno conquistó la región, poniéndola bajo el dominio helénico seléucida durante más de dos siglos. Los partos (247 a. C.-224 d. C.) de Persia conquistaron la región durante el reinado de Mitrídates I de Partia (entre 171 y 138 a. C.). Desde Siria, los romanos invadieron la parte occidental de la región en varias ocasiones.

 

Imperio neobabilónico

El cristianismo comenzó a consolidarse en Irak (sobre todo en Asiria) entre los siglos I y s. III d. C., y Asiria se convirtió en centro de la Iglesia de Oriente.

Los sasánidas de Persia bajo Ardacher I destruyeron el Imperio parto y conquistaron la región en 224 d. C. La región fue provincia del Imperio sasánida durante más de cuatro siglos, hasta la conquista musulmana de Persia, hacia la mitad del siglo VII, tiempo durante el cual se formaron varios Estados indígenas durante la época de los partos, como Adiabene, Osroene y Hatra.

La conquista árabe islámica a mediados del siglo VII estableció el islam en Irak, lo que trajo consigo una gran afluencia de árabes y kurdos. Bajo el califato de los Rashidun, Alí, quien era primo y yerno del profeta Mahoma, mudó la capital a Kufa, al convertirse en el cuarto califa. El califato omeya gobernó la provincia de Irak en Damasco durante el siglo VII, aunque con el tiempo existió un califato independiente en Córdoba.

 

Moneda abasí acuñada en Bagdad en 1244.

El califato abasí construyó la ciudad de Bagdad en el siglo VIII como su capital, y se convirtió en la principal metrópolis del mundo árabe y musulmán durante cinco siglos. Bagdad era la ciudad más grande y multicultural de la Edad Media, llegando a tener una población que excedía el millón de habitantes, y fue centro de aprendizaje durante la edad de oro islámica. Los mongoles destruyeron la ciudad durante el asedio de Bagdad en el siglo XIII.

En 1257, Hulagu Kan preparó un ejército extremadamente grande con el propósito de conquistar Bagdad. Cuando llegaron a la capital islámica, Hulagu exigió la rendición, pero cuando Al-Mustasim –el último califa abasí– se negó, Halagu se enfureció y en consonancia con la estrategia mongol de desalentar la resistencia, Bagdad fue diezmada. Las estimaciones del número de muertos van de 200 000 al millón de personas.

Los mongoles destruyeron el califato abasí y la Casa de la Sabiduría de Bagdad, que contenía un sinnúmero de documentos históricos valiosos. La ciudad nunca recuperó su estatus de centro principal de cultura e influencia mundial. Algunos historiadores creen que la invasión mongol destruyó gran parte del sistema de riego que había sostenido a Mesopotamia durante milenios. Otros historiadores apuntan a la salinización del suelo como culpable de la disminución de la agricultura.

En 1401, el jefe militar de ascendencia mongol Tamerlán invadió Irak. Después de conquistar Bagdad, fueron masacrados más de 20 000 de sus ciudadanos. Tamerlán había ordenado que cada soldado debía volver con dos cabezas humanas cortadas al menos como evidencia para mostrárselas. Algunos guerreros estaban tan asustados que mataron a los prisioneros capturados al principio de la campaña, para asegurarse de tener las cabezas exigidas por Tamerlán. También masacró la población nativa cristiana asiria y dejó completamente desolada la ciudad de Asur.

A finales del siglo XIV y a principios del siglo XV, los Kara Koyunlu, o turcos de ovejas negras, gobernaron el área conocida ahora como Irak. En 1466 los turcomanos de ovejas blancas derrotaron a los Kara Koyunlu y tomaron el control. En el siglo XVI, la mayor parte del territorio de la actual Irak estuvo bajo el dominio del Imperio otomano como el eyalato de Bagdad. A lo largo de la dominación otomana (1533–1918) el territorio de Irak actual era un campo de batalla entre los imperios rivales regionales y las alianzas tribales. La dinastía Safávida de Irán afirmó brevemente su hegemonía sobre Irak durante los períodos de 1508–1533 y 1622–1638.

En el siglo XVII, los frecuentes conflictos con los safávidas habían minado la fortaleza del Imperio Otomano y habían debilitado su control sobre sus provincias. La población nómada creció con la llegada de los beduinos de Néyed procedentes de la península arábiga. Las incursiones beduinas en las zonas pobladas se hicieron imposibles de frenar.

 

El arqueólogo Austen Henry Layard excavando en las ruinas de la ciudad asiria de Nínive (1852).

Durante los años 1747 y 1831 Irak fue gobernado por la dinastía mameluca de Georgia, lo que logró éxito en la independencia de la Sublime Puerta otomana, reprimió las revueltas tribales, frenó el poder de los jenízaros, restauró el orden e introdujo un programa para la modernización económica y militar. En 1831 los otomanos lograron derrocar al régimen mameluco e impusieron un control estricto sobre Irak. La población iraquí se redujo a menos de cinco millones de habitantes a principios del siglo XX.

Durante la Primera Guerra Mundial, los Otomanos se pusieron del lado de Alemania y las potencias centrales. En la campaña de Mesopotamia contra las potencias centrales, las fuerzas británicas invadieron el país y sufrieron una dura derrota a manos del ejército turco durante el asedio de Kut (1915-1916). Sin embargo, posteriormente los británicos se recuperaron gracias al apoyo de los árabes y asirios locales. En 1916, los británicos y los franceses hicieron un plan para dividirse el Imperio Otomano después de la guerra, en el marco del acuerdo Sykes-Picot. Las fuerzas británicas se reagruparon y tomaron Bagdad en 1917 y derrotaron a los otomanos. El armisticio se firmó en 1918. El Imperio otomano se desvaneció por completo.

 

Tropas británicas en Bagdad, junio de 1941.

Irak, una vez separado de los otomanos en 1919 según el Tratado de Sévres, quedó bajo ocupación británica por trece años.[1]​

En 1946, grandes huelgas sacudieron a Kirkuk. Los manifestantes denuncian las condiciones de trabajo, pero también la dominación británica sobre la compañía petrolera. Los líderes políticos de los partidos progresistas son encarcelados. En 1948, cuando el gobierno firmó un nuevo tratado de alianza con el Reino Unido, se produjeron manifestaciones masivas. La monarquía pierde el control de las calles por unos días. La ley del estado de emergencia se aplicó inmediatamente y Nouri Said, un veterano de la monarquía que ya había asumido muchas veces el liderazgo del gobierno, regresó al poder e introdujo leyes anticomunistas. El Secretario General del Partido Comunista Iraquí, Youssouf Salman, es ahorcado y los periódicos censurados. A partir de 1954, la pertenencia al Partido Comunista llevó a la pérdida de la nacionalidad.[2]​

La inmensa pobreza en el campo está obligando a muchos agricultores a trasladarse a los suburbios urbanos y causando algunas tensiones sociales. En el contexto de la Guerra Fría, el Reino del Irak entró en el Pacto de Bagdad en 1955 y se unió a los Estados Unidos. La alianza del gobierno con los estados occidentales promueve el desarrollo del ejército.[2]​

El 14 de julio de 1958, la monarquía hachemita fue derrocada y el General Abdul Karim Qasim tomó el poder en un golpe de Estado. El Comité de Oficiales Libres proclamó la República. El nuevo gobierno, de inspiración nacionalista árabe y socialista cuenta con el apoyo de los exiliados kurdos (cuyo regreso había permitido) y del Partido Comunista. En las semanas siguientes se adoptaron muchas reformas: reforma agraria, ayuda a las familias pobres, planes urbanos, etc.[2]​

En 1970 se adoptó una nueva constitución, reforzando particularmente los derechos de las mujeres: se les concedió el derecho a votar y a presentarse a las elecciones, así como el acceso a la educación y a la propiedad.[3]​

En 1979 Sadam Husein asumió un poder absoluto del país y, al año siguiente, lanzó una ofensiva militar contra Irán que dio pie a ocho años de guerra, haciendo que Occidente se volcara en su contra. En el marco de la citada guerra Irán-Irak, Sadam Husein cometió una serie de matanzas en la región kurda, al norte de Irak, que han sido calificadas por varios países como genocidio.[4]​ La matanza, conocida como Operación al-Anfal, se saldó con la destrucción de 4500 poblaciones[5]​ y aldeas, y con el asesinato de alrededor de 180 000 civiles.[6]​ La campaña de exterminio tuvo lugar entre los años 1986-1989, y en ella se llevaron a cabo ofensivas directas, bombardeos aéreos, destrucción de ciudades, deportaciones, fusilamientos y ataques con armas químicas. La guerra química tuvo episodios como el ataque a Halabja, ciudad que fue bombardeada con gas mostaza, y los gases nerviosos sarín, tabún y VX, provocando 5000 muertos en una noche.[7]​ Estos ataques eran diseñados por el primo de Sadam, Ali Hassan al-Mayid, conocido como Alí el Químico.

En 1990 tras llegar al fin del conflicto con Irán, se desató el conflicto conocido como la guerra del Golfo. A raíz de discusiones en torno al precio del petróleo, Sadam ordenó una nueva invasión para anexionarse Kuwait. Una coalición de tropas internacionales de 34 países, George Bush, lanzan en enero de 1991 la Operación Tormenta del Desierto. Como contraofensiva, Irak bombardeó ciudades de Israel y Arabia con misiles Scud. Finalmente Kuwait fue liberado y su soberanía restituida, aunque Husein continuó en el poder. En 1993, Sadam anunció la entrada de la Campaña de fe en un contexto donde tanto la crisis de sanciones internacionales como el impacto psicológico de las dos guerras del golfo habían cuestionado el liderazgo Baaz. Con esta Campaña Sadam buscaba una legitimidad islámica. A la guerra le sucedió una década de Sanciones a Irak, y conflictos entre el gobierno y las minorías chií y kurda, que eran reprimidas y torturadas, que desencadenó la Operación Zorro del Desierto en 1998.

 

Derribo de la estatua de Sadam Huseín que presidía la plaza Firdos de Bagdad (abril de 2003).

En 2003, en el contexto internacional surgido tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, el gobierno de Estados Unidos y sus aliados acusaron al régimen de Husein de poseer armas químicas y de destrucción masiva como las que utilizó en 1988. Pese a la negación del régimen, el Consejo de Seguridad de la ONU instó a Irak con 3 resoluciones (1441, 1483 y 1511), a que dejara paso a inspectores como Hans Blix. Ante los problemas y negativas para llevar a cabo inspecciones, tuvo lugar la Cumbre de las Azores, donde hubo un ultimátum que dio lugar a la guerra de Irak, llevada a cabo por una nueva coalición internacional. El régimen cayó en pocas semanas, y Sadam Husein fue juzgado y ejecutado en 2006 por un tribunal iraquí. Paralelamente, tuvo lugar una insurgencia que atacaba tanto a las tropas de la coalición, como a facciones suníes, y cometía indiscriminados atentados terroristas contra la población civil. La ocupación finalizó con la retirada de las tropas americanas en 2011.

En 2013, uno de los grupos insurgentes afiliado a Al-Qaeda que participaba en la insurrección contra el gobierno sirio incrementó su dominio hasta proclamar su independencia respecto a la organización transnacional, proclamó el Estado Islámico de Irak y el Levante y anunció una campaña con la intención de conquistar todos los países donde, según la organización, el islam habría sido predominante en algún momento histórico. El 29 de junio de 2014 proclamaron a su cabecilla desde 2010, Abu Bakr al-Baghdadi, como «califa Ibrahim» del Estado Islámico, declarando «suprimidas todas las organizaciones y fronteras», lo que ha sumido a Irak en una nueva situación de guerra que duró hasta el 9 de diciembre de 2017 cuando el Estado Islámico fue expulsado del territorio Iraquí.