Unter prähistorischen Gesichtspunkten ist das Gebiet in verschiedene Regionen unterteilt, die ganz eigene Formen von megalithischen Zeugnissen hinterließen. Die meisten dürften der Chassey-Kultur zugehören. Es gibt zwei Regionen mit Statuenmenhiren (Languedoc, Rouergates) und acht Dolmengebiete (Aquitanien, Ardèche, Grand Causses, Languedoc, Minervois, Pays Basque, Quercy und Roussillon).

Im Altertum teilten sich mehrere keltischen Stämme („Gallier“) und andere Völker, die schwierig zu identifizieren sind, Südfrankreich auf. Es gab auch griechische Siedlungen um das Mittelmeer, wie zum Beispiel : Nizza (Nikea), Antibes (Antipolis, okz : Antíbol) usw. Die anderen nicht keltischen Stämme waren die Ligurer im Osten, die Iberer im Westen der Mittelmeerküste (franz. Katalonien), die Aquitaner und die Basken im Süden Aquitaniens. Im Grunde wurde Südfrankreich weniger keltisiert als Nordfrankreich, mit den bemerkenswerten Ausnahmen Massif Central und Limousin.

In den Jahren 125 bis 123 vor Christus eroberten die Römer unter Flaccus den Süden Galliens und nannten diese Provinz Gallia Ulterior und später dann Narbonensis. Mit der südlichen Hälfte der später gegründeten Provinz Gallia Aquitania war in etwa das spätere Gebiet Okzitaniens abgesteckt.

Auch nach dem Ende des Römischen Reiches hielten sich im Süden die Einheimischen an römische Kultur und römisches Bewusstsein. Die Städte wurden weiterhin von aristokratischen Familien, die oft direkt von römischen Senatoren abstammten, regiert.

 

Das Westgotenreich zur Zeit Alarichs II.

Nachdem sie 410 Rom geplündert hatten, zogen die Westgoten unter König Athaulf unter dauernden Auseinandersetzungen durch Südgallien nach Spanien und eroberten von dort aus ab 418 den südwestlichen Teil Galliens. Sie richteten das sogenannten Tolosanische Reich mit Toulouse als Hauptstadt ein.

Die Goten unterlagen 507 gegen den Merowingerkönig Chlodwig I. und verloren ihr Reich bis auf die Provence und einen Küstenstreifen bei Narbonne an die Franken.

Das aufstrebende Frankenreich unterwarf auch diese Gebiete noch im 6. Jahrhundert. Okzitanien blieb bis Ende des 9. Jahrhunderts zum größten Teil im Gebiet des Westfrankenreichs; das Zentrum des Reiches lag aber im Norden in der Île-de-France, weshalb der Süden eine eigenständige Entwicklung nehmen konnte.

Im Jahre 721 wurde Tolosa in der Schlacht von Toulouse mehrere Monate erfolglos von Arabern belagert. Zwischen 781 und 843 war Toulouse Sitz des Königreichs von Aquitanien, danach erfolgte die Gründung der selbständigen Grafschaft Toulouse. In dieser Zeit war die Stadt Zentrum der Languedoc-Kultur.

Nach der Zugehörigkeit zum Reich der Karolinger ging die Region im Königreich Frankreich (987–1792) auf.

Um das Jahr 1000 entstand aus dem Vulgärlatein die okzitanische Sprache. Es entwickelten sich verschiedene Dialekte, etwa Provenzalisch und Gascognisch. Insgesamt war Südfrankreich in seiner historischen Entwicklung weniger keltisch geprägt, tiefer romanisiert und danach weniger germanisiert worden als das nördliche Frankreich.

Im Hochmittelalter, kurz vor und während des Auftretens der Katharer, prägten zwei Dynastien das Gebiet: die Familie Saint-Gilles als Grafen von Toulouse und die Familie Trencavel, der es gelang, jeweils Vizegrafen von Albi, Carcassonne, Béziers und dem Razès zu werden.

Zwar nicht im heutigen Sinne einer Kolonie, jedoch mit dem Effekt einer Migration von Okzitaniern in diese Enklave, gründete Graf Raimund von Toulouse im Jahr 1102 infolge der Kreuzzüge die Grafschaft Tripolis nördlich von Jerusalem. Die Kultur des Rittertums aber entwickelte sich im Süden niemals wie im Norden (z. B. spielten die Turniere niemals in Südfrankreich), doch war der Süden das Zentrum der Trobador-Kultur.

In drei Kreuzzügen gegen vermeintliche Ketzer (1209 bis 1244) wurden die okzitanischen Kernherrschaften der Saint-Gilles in Toulouse und der Trencavel in Carcassonne von nordfranzösischen Baronen erobert. Die okzitanische Sprache und Kultur wurden danach allmählich zurückgedrängt.

Insbesondere im aus der Tradition des Absolutismus und des Jakobinertums erwachsenen französischen Zentralismus im 19. und 20. Jahrhundert wurde die Entwicklung einer eigenständigen okzitanischen Identität unterdrückt; Südfranzosen (Okzitanier) und Nordfranzosen verschmolzen im französischen Nationalstaat zur französischen Nation.