正面からの鎌倉大仏 チャールズ・W・バートレットによる木版画（1916年） 日本の各大仏の存立期間(時系列)

高徳院は、鎌倉のシンボルともいうべき大仏を本尊とする寺院であるが、開山、開基は不明であり、大仏の造像の経緯についても史料が乏しく、不明な点が多い。寺の草創については、鎌倉市材木座の光明寺奥の院を移建したものが当院だという説もあるが、定かではない。初期は真言宗で、鎌倉・極楽寺開山の忍性など密教系の僧が住持となっていた。のち臨済宗に属し建長寺の末寺となったが、江戸時代の正徳年間（1711年 - 1716年）に江戸・増上寺の祐天上人による再興以降は浄土宗に属し、材木座の光明寺（浄土宗関東総本山）の末寺となっている。「高徳院」の院号を称するようになるのは浄土宗に転じてからである。

『吾妻鏡』には、暦仁元年（1238年）、深沢の地（現・大仏の所在地）にて僧・浄光の勧進によって「大仏堂」の建立が始められ、5年後の寛元元年（1243年）に開眼供養が行われたという記述がある。同時代の紀行文である『東関紀行』の筆者（名は不明）は、仁治3年（1242年）、完成前の大仏殿を訪れており、その時点で大仏と大仏殿が3分の2ほど完成していたこと、大仏は銅造ではなく木造であったことを記している。一方、『吾妻鏡』には、建長4年（1252年）から「深沢里」にて金銅八丈の釈迦如来像の造立が開始されたとの記事もある。「釈迦如来」は「阿弥陀如来」の誤記と解釈し、この1252年から造立の開始された大仏が、現存する鎌倉大仏であるとするのが定説である。なお、前述の1243年に開眼供養された木造の大仏と、1252年から造り始められた銅造の大仏との関係については、木造大仏は銅造大仏の原型だったとする説と、木造大仏が何らかの理由で失われ、代わりに銅造大仏が造られたとする説があったが、後者の説が定説となっている[1]。

『吾妻鏡』によると、大仏造立の勧進は浄光なる僧が行ったとされているが、この浄光については、他の事跡がほとんど知られていない。大仏が一僧侶の力で造立されたと考えるのは不合理で、造像には鎌倉幕府が関与していると見られるが、『吾妻鏡』は銅造大仏の造立開始について記すのみで、大仏の完成については何も記しておらず、幕府と浄光の関係、造立の趣意などは未詳である。

鎌倉時代末期には鎌倉幕府の有力者・北条（金沢）貞顕が息子貞将（六波羅探題）に宛てた書状の中で、関東大仏造営料を確保するため唐船が渡宋する予定であると書いている（寺社造営料唐船）。しかし、実際に唐船が高徳院（鎌倉大仏）に造営費を納めたかどうかはこれも史料がないため、不明である。

大仏は、元来は大仏殿のなかに安置されていた。大仏殿の存在したことは、平成12年から13年（2000 - 2001年）にかけて実施された境内の発掘調査によってもあらためて確認されている。『太平記』には、建武2年（1335年）、強風で大仏殿が倒壊した旨の記載があり、『鎌倉大日記』によれば大仏殿は応安2年（1369年）にも倒壊している。大仏殿については、従来、室町時代にも地震と津波で倒壊したとされてきた。この津波の発生した年について、『鎌倉大日記』は明応4年（1495年）（明応地震#明応4年8月15日の地震）とする (『塔寺八幡宮長帳』などの他の史料から、明応7年（1498年）9月20日の明応地震の誤記とされていたが、別個の地震があったことがわかった) 。一方、室町時代の禅僧・万里集九の『梅花無尽蔵』によると、文明18年（1486年）、彼が鎌倉を訪れた際、大仏は「無堂宇而露坐」であったといい、この時点で大仏が露坐であったことは確実視されている[注釈 1]。平成12年から13年（2000 - 2001年）の境内発掘調査の結果、応安2年（1369年）の倒壊以後に大仏殿が再建された形跡は見出されなかった[3]。現在、鎌倉大仏の周囲には、かつて存在した大仏殿の礎石の跡とみられる巨大な石が53個存在する。

露坐となり荒廃が進んだ大仏を、江戸中期に祐天が浅草の商人野島新左衛門の喜捨を得て、養国とともに復興を図る。そして鎌倉大仏の鋳掛修復に着手し、「清浄泉寺高徳院」と称する念仏専修の寺院の再興に成功し、当時、浄土宗関東十八檀林の筆頭であった光明寺の「奥之院」に位置づけた[4]。

大正12年の関東大震災では基壇が壊れ1m沈下した。その翌年に基壇は建築学者内田祥三を顧問として戸田組（現戸田建設）により、仏身は帝室技芸員新海竹太郎を顧問に安倍胤斎によって修理が行われた。1959年から2年間行われた大修理では基壇を免震にし、大仏本体にも補強を施すなどを行った[5]。2017年1月から3月まで保存修理と調査が行われた[6][7][8]。

鎌倉大仏が建立されている場所は、もともと長谷の「おさらぎ」という地名であった。そのため、鎌倉大仏にかぎっては「大仏」と書いて「おさらぎ」と読む場合がある。また、この地に由来のある家系には「大仏」と書いて「おさらぎ」と読む姓がある[注釈 2]。北条氏の庶流の中には大仏流北条氏があり、執権を出したこともある。

^ 浅見(2000)、p.18 ^ 『日本歴史地名大系 神奈川県の地名』の「高徳院」の項 ^ 「鎌倉大仏殿跡」の史跡指定時の文化庁プレスリリース（[1]）、2010年3月6日閲覧。 ^ “鎌倉大仏殿高徳院”. 鎌倉大仏殿高徳院. 2019年12月31日閲覧。 ^ 鎌倉大仏の震災被害 ^ 鎌倉大仏が一時拝観できなくなります ^ “鎌倉大仏：５５年ぶり 保存修理工事準備が整う”. 毎日新聞. 2019年12月31日閲覧。 ^ “鎌倉大仏：きょうから拝観再開 保存修理完了 ／神奈川”. 毎日新聞. 2019年12月31日閲覧。

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