À l'origine, entre le Capitole et le mont Palatin, près de la Velia, s’étend une petite plaine marécageuse d'un peu plus de huit hectares inondée régulièrement par le Tibre qui coule non loin. Le marais est alimenté par les eaux qui ruissellent des collines environnantes[1].

« En ces lieux, où sont aujourd'hui les forums, régnait l'humidité d'un marécage ; il s'y trouvait une fosse qu'emplissait à chaque crue l'eau du Tibre […] Partout des saules, des joncs à la tige creuse […] Il y avait aussi un bois sacré, hérissé de joncs et de roseaux, avec un marais impraticable pour les pieds chaussés. »[2]

Les premières communautés se sont installées sur les hauteurs environnantes (les « Sabins » sur le Capitole et le Quirinal et les « Latins » sur le Palatin), se servant de la dépression du forum comme nécropole. Néanmoins, des vestiges retrouvés sous les temples de César et d'Antonin suggèrent que le village du Palatin s'étendait sur une partie de la vallée[3].

À partir du VIIIe siècle av. J.-C., la vallée marécageuse est colonisée et la nécropole est partiellement abandonnée, uniquement réservée aux enfants qui peuvent encore être enterrés au sein de la ville. Les adultes sont dorénavant enterrés sur l'Esquilin, en dehors de la zone urbaine. Au début du VIe siècle, la nécropole archaïque est définitivement abandonnée[4].

Royauté romaine

La place du forum est aménagée pour la première fois en 616 av. J.-C. ou peu après, recouverte simplement de terre battue. À partir de cette époque, le forum n'est plus une zone périphérique aux villages (étymologiquement, forum signifie « en dehors ») mais devient la place centrale des villages alentour. La datation archéologique correspond aux premiers travaux d'aménagement d'envergure sous les Tarquins, rois étrusques (voir aussi lien Étrusque) de Rome, qui s'établirent là de -616 à -509.

Tarquin l'Ancien fait creuser un système de drainage des eaux vers le Tibre, la Cloaca Maxima, qui permet d'assécher les marais et d'assainir la zone[4],[5].

L'aménagement de la vallée du forum présuppose que le village du Palatin a fusionné avec les communautés établies sur le Capitole et le Quirinal. La construction d'un grand temple dédié à Jupiter sur le Capitole par Tarquin le Superbe montre que cette colline fait bien partie de la ville naissante de Rome. Au pied du Palatin sont construites des huttes puis de véritables maisons en bois rectangulaires avec soubassements en pierre[6]. Ces dernières seront incendiées par les Gaulois de Brennus.

La partie du forum plus proche du Capitole, la partie publique, est d'abord divisée en deux sections bien distinctes : au nord, au pied de l'Arx, le Comitium devient le centre politique et judiciaire de la ville, tandis que les activités commerciales se concentrent au sud, sur le forum à proprement parler. Cette distinction paraît évidente dès la fin du VIIe siècle av. J.-C.[4]. Une troisième section apparaît avec la construction de la Regia, à proximité du temple de Vesta, qui constitue la zone religieuse[6]. Mais la principale fonction du forum semble commerciale. Les rois étrusques s'établissent sur le site car il permet le contrôle des routes commerciales de la région. Dès cette époque apparaissent des boutiques, et le forum devient le lieu où s'effectuent les échanges entre les différentes communautés établies sur les hauteurs[7].

Le forum républicain  Maquette de Rome au début de la République, au centre la dépression du forum et à gauche le Capitole avec le temple de Jupiter, musée de la Civilisation romaine, EUR, Rome.

En -509, la royauté est abolie, laissant place à la République. Cet évènement ne semble pas altérer le développement de la ville. La première modification importante de la topographie du forum intervient avec la construction de deux sanctuaires, l'un dédié à Saturne, et l'autre dédié aux Dioscures, culte importé de Grèce. Le temple de Saturne, dont la construction a peut-être commencé sous la Royauté, se dresse à l'emplacement d'un vieil autel déjà dédié à ce dieu[8].

La deuxième moitié du Ve siècle av. J.-C. est une période méconnue de l'histoire de Rome, et il est difficile d'établir les modifications du lieu durant cette période. Cependant, la tradition rapportée par les auteurs antiques nous apprend que c'est à cette époque, vers -450, qu'est établie la Loi des Douze Tables qui constitue la base du droit romain. Cette loi est inscrite sur des tablettes en bronze fixées sur la tribune des orateurs[9]. C'est vers la même époque que le sol en terre battue et fait de cailloux tassés est dallé pour la première fois[10].

Vers -390 une armée de Gaulois dirigée par Brennos (Brennus pour les Latins) saccagent et incendient Rome (mais l'étendue des dégâts semble avoir été exagérée par les historiens antiques, les archéologues n'ayant trouvé que peu de traces de cet évènement, ce qui peut aussi être compréhensible, au vu des multiples reconstructions faites en cette ville à différentes époques…).

Selon la tradition, Camille, qui a défait les Gaulois (mais ce fait est très controversé : voir le lien Brennus), élève un temple dédié à la Concorde sur le forum, sur les pentes du Capitole, en -367, pour célébrer la promulgation des lois licinio-sextiennes[11]. Le Comitium est réaménagé à partir de 338 av. J.-C., date à laquelle on fixe des éperons de navires à la tribune des orateurs qui est baptisée Rostra. En 304 av. J.-C., l'édile Cnaeus Flavius, protégé du censeur Appius Claudius, élève un autel également dédié à la Concorde sur le Comitium, à proximité du Volcanal, ancien sanctuaire dédié à Vulcain[9]. Une nouvelle restauration est menée en -264 à l'instigation du consul Manius Valerius Messalla, au début de la première guerre punique.

Le forum est de nouveau dallé après l'invasion gauloise, puis une troisième fois en -338. À chaque fois, le nouveau dallage prend appui sur l'ancien, entraînant une élévation du sol.

Certains des sanctuaires les plus anciens, comme le Lapis niger ou le Lacus Curtius, se retrouvent en sous-sol avant d'être recouverts à cause de la différence de niveau trop importante.

De chaque côté du forum, les premières boutiques qui existent depuis la Monarchie sont groupées en deux rangées qui se font face et introduisent dans le plan général de la place un semblant de symétrie. Sur le côté sud, les boutiques s'étendent du temple de Saturne au temple des Dioscures et au nord, elles bordent la Via Sacra. En 210 av. J.-C., cette dernière rangée est détruite dans un incendie et est reconstruite sous le nom de Boutiques neuves (Tabernae Novae) par opposition aux Boutiques anciennes (Tabernae Veterae) qui ont disparu[12]. La présence de nombreuses boutiques qui drainent un flux considérable de marchands et de passants, renforce la fonction commerciale du Forum.

Les grands travaux d'envergure qui transforment définitivement le forum n'interviennent pas avant la fin des guerres puniques en Occident et la mainmise sur les États grecs en Orient.

Rome devient alors la capitale d'un empire qui domine le bassin méditerranéen. En conséquence, la ville se doit de se doter de structures adaptées à son nouveau rôle. Durant le IIe siècle av. J.-C., en quelques décennies seulement, la topographie du forum est radicalement transformée. Pour ne citer que les réalisations les plus importantes, ce n'est pas moins de quatre basiliques (Porcia, Aemilia, Sempronia et Opimia) qui sont construites et deux grands temples (dédiés à la Concorde et aux Dioscures) qui sont entièrement reconstruits[13].

Fin de la République  Reconstitution de la partie orientale du forum avec en arrière-plan les palais du Palatin.

Au début du Ier siècle av. J.-C., Sylla ferme la perspective vers l'ouest en construisant sur les pentes du Capitole la grande façade du Tabularium. Avec les basiliques Sempronia et Aemilia sur les côtés, le forum devient une place fermée. Cette tendance à rendre la place monumentale se renforce encore avec les projets d'urbanisme de César et d'Auguste à la fin du Ier siècle av. J.-C. et au début du Ier siècle. Le Comitium perd peu à peu son rôle politique et l'activité commerciale diminue, déjà délocalisée en partie dans le grand Macellum construit par les censeurs de 179 av. J.-C.

À la fin de la République, le vaste Empire romain s'étend de la Gaule à la Syrie et le vieux forum républicain ne peut plus jouer le rôle d'unique centre politique et économique de Rome. En réponse à ce besoin d'espace, Jules César, qui présente son projet comme un agrandissement du vieux forum, entreprend en fait la construction d'un nouveau forum.César tente d'organiser le forum en introduisant un ordre perceptible dans l'agencement des différents édifices. Il fait reconstruire la Curie qui comble la lacune que représente le Comitium dans le prolongement de la basilique Æmilia qu'il fait restaurer. En face, la basilique Sempronia est reconstruite et devient la basilique Julia[14]. Son assassinat en 44 av. J.-C. met un terme à ces bouleversements topographiques.

Le forum sous l'Empire  Côté ouest du forum sous l'Empire.

Plus prudent que son père adoptif, Auguste se lance également dans un grand programme d'urbanisme et fait construire le temple de César précédé d'une tribune à l'extrémité sud du forum, achevant de fermer la place. De part et d'autre du temple sont élevés des arcs de triomphe qui servent d'entrées monumentales pour qui accède au forum depuis la Via Sacra ou le Vicus Vestae[13]. Le forum adopte alors sa forme définitive, celle d'un quadrilatère fermé sur ses quatre côtés, entouré sur deux côtés par des portiques (ceux des basiliques Julia et Aemilia) et fermé sur les deux autres par un temple[15].

Après l'avènement de l'Empire, le forum perd sa fonction politique, les pouvoirs du Sénat devenant de plus en plus faibles. Le centre politique de Rome se déplace alors du forum vers le Palatin où les empereurs font aménager un vaste complexe palatial. Le forum n'est pas délaissé pour autant et s'encombre avec le temps de monuments honorifiques. L'arc de Septime Sévère achève la monumentalisation du côté ouest du forum. La colonne de Phocas est traditionnellement considérée comme le dernier monument érigé sur le forum[16].

Moyen Âge

Durant le Haut Moyen Âge, le forum est progressivement laissé à l'abandon à partir du VIIe siècle. La plupart des monuments ne sont plus identifiables dès le VIIIe siècle[17]. Ils sont progressivement ensevelis et laissent la place à des pâturages pour les vaches[18]. Les édifices qui ont été préservés jusqu'à aujourd'hui doivent leur bon état de conservation à leurs transformations en églises qui commencent dès le VIe siècle. Après le VIIIe siècle, les monuments du forum sont démantelés et réaménagés en structures défensives. Après le XIIIe siècle, ces structures sont elles-mêmes détruites et les débris contribuent à élever le niveau du sol[19]. Le retour du pape Urbain V à Rome depuis Avignon en 1367 entraîne un regain d'intérêt pour les ruines du forum : elles illustrent le destin des cultes païens et servent de carrière pour les nouvelles réalisations architecturales. Le forum est alors lentement dépouillé de ses dernières colonnes et statues qui sont détruites dans des fours à chaux afin d'en récupérer le marbre[18]. Le Forum Romain qui est depuis longtemps envahi par l'herbe et où on laisse paître des troupeaux de vaches est connu dorénavant sous le nom de Campo Vaccino, jusqu'aux fouilles menées sous Napoléon III[7].

Fouilles archéologiques

Des artistes ont déjà réalisé quelques dessins des ruines du forum et des antiquaires ont relevé les fragments des inscriptions au cours du XVIe siècle. Une première tentative de dégagement des ruines est tentée au début du XVIIIe siècle. Mais ce sont les fouilles menées par Carlo Fea et le déblaiement de l'arc de Septime Sévère qui marquent le début de véritables fouilles archéologiques. Le reste du forum est en partie dégagé durant celles ordonnées par Napoléon III.