al-Qurn visto do vale

As Montanhas de Tebas são dominadas pelo pico do al-Qurn, conhecido pelos antigos egípcios como ta dehent, ou "O Pico".[1] Ele possui uma aparência que se assemelha a uma pirâmide, e é provável que ele tenha influenciado as pirâmides do Reino Antigo, mais de mil anos antes dos primeiros sepultamentos reais no vale.[2][3] Sua posição isolada também resultava em um acesso reduzido, e uma polícia especial (os Medjai) era capaz de guardar a necrópole.[4]

Apesar dos icônicos complexos de pirâmides no platô de Gizé terem virado o símbolo do Antigo Egito, a maioria das tumbas eram construídas dentro de rochas. Grande parte das pirâmides e mastabas contém seções escavadas no solo, e há também tumbas no Egito completamente escavadas na rocha que datam do Reino Antigo.[5]

Após a vitória sobre os Hicsos e a reunificação do Egito no reinado de Amósis I, os governantes de Tebas começaram a construir tumbas elaboradas que passariam a refletir seu poder recém encontrado.[6] As tumbas de Amósis e seu filho Amenófis I (suas localizações exatas ainda são desconhecidas) estavam provavelmente na necrópole Dra' Abu el-Naga', da XVII dinastia.[7] As primeiras tumbas reais construídas no vale foram as de Amenófis I (apesar disso ser discutido)[8] e Tutemés I, cujo conselheiro Ineni escreve em sua tumba que ele aconselhou seu faraó a colocar a sua no desolado vale (a identidade da verdadeira tumba ainda é incerta, porém é provavelmente KV20 ou KV38).[1]

“ Eu vi a escavação da tumba de pedra de sua majestade, sozinho, ninguém vendo, ninguém escutando.[9] ”

O vale foi usado como principal local de sepultamento entre 1 539−1 075 a.C., aproximadamente, e contém pelo menos 63 tumbas, começando com a de Tutemés I (ou possivelmente mais cedo, durante o reinado de Amenófis I) e terminando com a de Ramessés X ou Ramessés XI, apesar de sepultamentos não-reais continuarem em tumbas usurpadas.[10]

Apesar de seu nome, o Vale dos Reis também contém as tumbas de nobres poderosos assim como as de esposas e filhos de faraós e nobres, significando que apenas por volta de 20 tumbas contêm realmente sepultamentos de reis; o resto consiste em nobres e famílias reais, junto com covas não marcadas e esconderijos de embalsamamento.[11] Por volta da época de Ramessés I, construções começaram a ser feitas no separado Vale das Rainhas.[12]

Necrópole Real

O nome oficial do local nos tempos antigos era A Grande e Majestosa Necrópole dos Milhões de Anos do Faraó, Vida, Força e Saúde a Oeste de Tebas (abaixo a escrita hieroglífica), ou mais comumente, Ta-sekhet-ma'at, ou "O Grande Campo".[13]

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No começo da XVIII dinastia, apenas faraós eram sepultados em grandes tumbas; quando alguém fora da realeza era sepultado, era em uma câmara muito menor perto da tumba de seu mestre.[9] A tumba de Amenófis III foi construída no Vale Ocidental (WV22), enquanto que seu filho Aquenáton construiu a sua em Amarna; acredita-se que a inacabada WV25 era originalmente para ele.[14] Com a volta da antiga religião ao final da dinastia, Tutancâmon, Ay e Horemebe retornaram para a necrópole real.[15]

Na XIX e XX dinastia houve um aumento no número de sepultamentos reais (tanto aqui quanto no Vale das Rainhas), com Ramessés II e Ramessés III construindo tumbas enormes que foram usadas para sepultar seus filhos (KV5 e KV3, respectivamente).[16][17] Há alguns faraós que não foram sepultados no vale e cujas tumbas não foram localizadas: Tutemés II pode ter sido sepultado em Dra' Abu el-Naga' (apesar de sua múmia ter sido encontrada no esconderijo de Deir Elbari), o local de sepultamento de Semencaré nunca foi localizado, e Ramessés VIII aparenta ter sido sepultado em outro lugar.

Na Época das Pirâmides, a tumba de um faraó estava associada com um templo mortuário localizado próximo a pirâmide. Quando as tumbas passaram a ser escondidas, o templo foi movido para longe, mais perto das áreas de cultivo de frente para Tebas.[1] Esses templos mortuários se tornaram locais visitados em festividades realizadas na Necrópole de Tebas, mais notavelmente o Lindo Festival do Vale, onde barcas sagradas de Amom, sua consorte Mut e seu filho Quespisiquis deixariam o Templo de Carnaque para poderem visitar os templos funerários dos antigos faraós na margem oeste do Rio Nilo e seus santuários na necrópole.[18]

As tumbas foram construídas e decoradas por trabalhadores do vilarejo de Deir Almedina, localizado em um uádi entre o Vale dos Reis e o Vale das Rainhas, de frente para Tebas. Os trabalhadores iam até as tumbas através de rotas nas montanhas. A vida diária desses trabalhadores é bem conhecida, registrada em tumbas e em documentos oficiais.[19] Entre os eventos documentados está o primeiro registro de uma greve trabalhista da história da humanidade.[20][21]