Il Medioriente nel 200 a.C.: si notano il Regno di Kush e gli stati vicini.

Meroe fu inizialmente la capitale meridionale del Regno di Kush, entità statale che esistette dall'800 a.C. fino al 350, la cui capitale principale era più a nord, a Napata.[1] Il re Aspelta trasferì la capitale a Meroe, a sud di Napata, forse nel 591 a.C.[2], subito dopo il sacco dell'antica capitale da parte del faraone Psammetico II.

Martin Meredith ipotizza che i sovrani kushiti scelsero Meroe, tra la quinta e la sesta cataratta, perché era ai margini della fascia delle piogge estive, e la zona era ricca di minerale di ferro e legno duro per la lavorazione del ferro. La posizione consentiva anche l'accesso alle rotte commerciali verso il Mar Rosso . La città di Meroe si trovava lungo il medio Nilo, che è di grande importanza a causa delle inondazioni annuali della valle del fiume Nilo e il collegamento a molti dei principali sistemi fluviali come il Niger che ha contribuito alla produzione di ceramica e ferro caratteristici del Meroitico regno che ha permesso l'ascesa al potere della sua gente.[3] Secondo testi meroitici parzialmente decifrati, il nome della città era Medewi o Bedewi.

Primo periodo meroitico (542-315 a.C.)

I re kushiti governavano sia su Napata sia su Meroe. La prima era la capitale religiosa in quanto sede del tempio di Amon, mentre Meroe era la capitale politica e residenza del sovrano. I re e molte regine sono sepolte a Nuri, alcune regine sono sepolte a Meroe, nel cimitero occidentale.[4] Il primo re fu Analmaye (542-538 a.C.), l'ultimo re del primo periodo fu Nastasen (335-315 a.C.). Nel V secolo a.C. lo storico greco Erodoto descrisse Meroë come "una grande città [...] che si dice fosse la città madre degli altri etiopi".[5][6]

Gli scavi hanno rivelato prove di importanti sepolture kushite d'alto rango, del Periodo Napata (c. 800-280 a.C.) presso l'insediamento chiamato Cimitero occidentale. L'importanza della città aumentò gradualmente nel Periodo Meroitico, durante il regno di Arakamani (280 a.C. circa), quando il cimitero reale fu trasferito a Meroë da Napata. Le sepolture reali formavano il complesso noto come "Piramidi nubiane", contenenti le sepolture dei re e delle regine di Meroë dal 300 a.C. al 350 d.C.[7]

Secondo periodo meroitico (III secolo a.C.)

La sede del governo, il palazzo reale e le sepolture reali si trovavano a Meroe. L'unica importanza di Napata era il Tempio di Amon.[4] Il primo re del periodo è Aktisanes (inizi del III secolo a.C.), l'ultimo re del periodo è Sabrakamani (prima metà del III secolo a.C.)

Terzo periodo meroitico (270 a.C.-I secolo d.C.)

La sede del governo e il palazzo reale si trovano a Meroe. I re sono sepolti a Meroe, nel cimitero nord, e le regine nel cimitero ovest. L'unica importanza di Napata è il Tempio di Amon. Meroe fiorisce e vengono intrapresi molti progetti di costruzione.[4] Il primo re del periodo fu Arakamani (270-260 a.C.), l'ultimo sovrano la regina Amanitore (fine I secolo).

Molti bei manufatti sono stati trovati nelle tombe meroitiche di questo periodo.

Meroe e Roma

La conquista dell'Egitto da parte di Roma portò a schermaglie di confine e incursioni di Meroe oltre i confini romani. Nel 23 a.C. il governatore romano d'Egitto, Publio Petronio, per porre fine alle incursioni meroitiche, invase il Kush in risposta a un attacco nubiano contro l'Egitto meridionale, saccheggiando il nord della regione e saccheggiando Napata (22 a.C.) prima di tornare a casa. Per rappresaglia, i Nubiani attraversarono il confine inferiore dell'Egitto e saccheggiarono, tra le altre cose, molte statue dalle città egiziane (la testa di una statua dell'imperatore Augusto fu sepolta sotto i gradini di un tempio - è ora conservato al British Museum)[8] vicino alla prima cataratta del Nilo ad Assuan. Le forze romane in seguito recuperarono molte delle statue intatte, e altre furono restituite in seguito al trattato di pace firmato nel 22 a.C. tra Roma e Meroë sotto Augusto e Amanirenas, rispettivamente.

 Rilievo della Candace Amanitore, circa 50.

Il successivo contatto registrato tra Roma e Meroe fu nell'autunno del 61 d.C. L'imperatore Nerone inviò nel paese un gruppo di pretoriani al comando di un tribuno e due centurioni che raggiunsero la città di Meroe dove ricevettero una scorta, quindi risalirono il Nilo Bianco fino alle paludi del Sud. Questa spedizione segnò il limite della penetrazione romana in Africa.[9]

Il periodo successivo alla spedizione punitiva di Petronio è segnato da abbondanti ritrovamenti commerciali nei siti di Meroë. L'archeologo britannico Laurence P. Kirwan (1907–1999) fornisce un breve elenco di reperti provenienti da siti archeologici in quel paese.[9] Tuttavia, il regno di Meroë iniziò a svanire come potenza nel I o II secolo d.C., indebolito dalla guerra con l'Egitto romano e dal declino delle sue industrie tradizionali.[10]

Meroe fu menzionata succintamente nel documento del I secolo d.C. Periplo del Mar Eritreo:

«2. Sulla costa destra, subito sotto Berenice, c'è il paese dei berberi. Lungo la riva ci sono i Mangiatori di pesce, che vivono in grotte sparse nelle strette valli. Più nell'entroterra ci sono i Berberi, e oltre di loro i Mangiatori di carne selvatica e i Mangiatori di vitelli, ciascuna tribù governata dal suo capo; e dietro di loro, più all'interno, nella campagna verso ovest, c'è una città chiamata Meroe.»

(Periplus Maris Erythraei, cap. 2)Quarto periodo meroitico (I secolo-IV secolo d.C.)  Collana meroitica 50–320 d.C. - Museum of Fine Arts (Boston).

Questo è il crepuscolo della cultura meroitica. I re sono sepolti a Meroe, nel cimitero nord, e le regine nel cimitero ovest. Nel 350 d.C. Meroe fu distrutta da Axum.[4] Il primo re del quarto periodo fu Shorkaror (I secolo d.C.), mentre gli ultimi sovrani potrebbero essere il re Yesebokheamani o la regina Lakhideamani nel IV secolo.

Una stele in lingua ge'ez di un sovrano senza nome di Axum (prob. Ezana) fu trovata nel sito di Meroe; dalla sua descrizione, in greco, che era "re degli Axumiti e degli Omeriti", (cioè di Axum e Himyar) è probabile che questo re abbia governato intorno al 330. Mentre alcune autorità interpretano queste iscrizioni come prova che gli Axumiti distrussero il regno di Meroe, altri notano che le prove archeologiche indicano un declino economico e politico a Meroe intorno al 300.[11] Inoltre, alcuni vedono la stele come un aiuto militare da Aksum a Meroe per sedare la rivolta e la ribellione dei Nuba. Tuttavia, al momento non sono presenti prove conclusive e prove di quale sia la visione corretta.