Disegno eseguito da Joan Blaeu nel 1659, basandosi sui viaggi di Abel Tasman e Willem Janszoon; l'immagine è tratta da un'edizione francese del viaggio dei due esploratori del 1663

L'Australia è abitata da circa 60 000 anni, da quando i progenitori degli aborigeni australiani arrivarono dall'odierno Sud-est asiatico approfittando dei ponti di terra createsi durante l'era glaciale. Seguirono i Torres Strait Islanders circa 4 000 anni fa.[1] Nonostante non sia stata visitata dagli europei fino al XVII secolo, già gli antichi Greci e Romani avevano immaginato l'esistenza di una terra al di sotto dell'Europa, la cosiddetta Terra Australis ("terra meridionale"), da cui è in seguito derivato il nome "Australia".

Il primo europeo a mettere piede sul "nuovissimo continente" fu nel 1606 il navigatore olandese Willem Janszoon. Per 150 anni, dopo la colonizzazione, la popolazione indigena diminuì costantemente, principalmente a causa di malattie infettive e di migliaia che perirono a causa del conflitto di frontiera con i coloni.[2][3] Una politica del governo di "assimilazione" portò anche alla rimozione di molti bambini aborigeni dalle loro famiglie e dalle comunità aborigene: un altro fattore che contribuì al declino della popolazione indigena.Oggi appena il 2% della popolazione australiana è di etnia aborigena e vive in tribù per la maggior parte sconosciute.[4]

Nel 1770, dopo l'arrivo dell'allora tenente di marina del Regno Unito James Cook, i due terzi orientali del paese furono reclamati dal Regno Unito, che li utilizzò per impiantarvi delle colonie penali, reclamandone il resto nel 1829. Si stima che nel 1788 le popolazioni autoctone contassero tra i 750 000 e un milione di abitanti. La colonizzazione dell'Australia fu così letale da essere spesso considerata un genocidio.[5] La maggior parte degli Stati che più tardi si federarono formando l'Australia non sono comunque nati come colonie penali.

Il 1º gennaio 1901 nacque il Commonwealth of Australia (federazione d'Australia), come Dominion nell'ambito dell'Impero britannico. L'Australia era ormai indipendente, anche se gli ultimi legami legali con il Regno Unito non furono recisi fino al 1986.

Nel 1999 la popolazione è stata chiamata a votare su un referendum per modificare la forma di stato dell'Australia in una repubblica, con un presidente a sostituire la regina come capo dello Stato, ma il quesito è stato respinto. Malcolm Turnbull aveva intenzione di proporne un altro, che desiderava fosse effettuato alla morte o all'abdicazione di Elisabetta II del Regno Unito, in quanto era sua intenzione rimanere nel Commonwealth ma non esserne un reame[6]. Le stesse intenzioni sono state manifestate anche dalla vicina Nuova Zelanda e dal Canada, seppure le popolazioni di tutti e tre i reami del Commonwealth si esprimano ancora in maggioranza favorevoli alla monarchia.

Nel 2007 l'Australia è stata rappresentata da contingenti militari sia in Iraq sia in Afghanistan, in linea con il blocco occidentale di riferimento. La sua collocazione geografica pone tuttavia il Paese a stretto contatto con i problemi del Sud-est asiatico, e in particolar modo delle isole del Pacifico. Cina e Giappone, che completano l'elenco delle maggiori potenze della regione, non sono coordinate tra loro e neppure gradite ai Paesi più piccoli. L'Australia si è così trovata più volte a intervenire nel 2006 per le turbolenze politiche di Timor Est e delle Isole Salomone e, precedentemente, di Nauru, Vanuatu e Papua Nuova Guinea.