ווליקי נובגורוד היא אחת הערים הוותיקות והמפורסמות ביותר ברוסיה — מקום התרחשותן של הכרוניקות של רוריק והולדת המדינה הרוסית. בימי הביניים הייתה אחד ממרכזיה של רוס של קייב, במאות ה־12 וה־13 — בירת הרפובליקה של נובגורוד, ולאחר מכן מרכז ארץ נובגורוד בממלכה הרוסית.

יתר על כן, בשנת 1136 נובגורוד הפכה לרפובליקה החופשית הראשונה בשטחה של רוסיה הפיאודלית (מאותו הרגע, סמכויותיו של נסיך נובגורוד היו מוגבלות בחדות). במשך התקופה שבין 1136 ל־1478, כאשר נובגורוד הפסידה את עצמאותה הפוליטית (כתוצאה מניצחונו של נסיך מוסקבה איוואן השלישי הגדול על צבא נובגורוד), נהוג להשתמש במונח "הרפובליקה של נובגורוד" ביחס לאדמת נובגורוד.

נובגורוד לא הייתה נתונה לפלישה המונגולית; למרות שנכנעה לאורדת הזהב, היא שימרה את האנדרטאות הייחודיות של האדריכלות הרוסית העתיקה מהתקופה הטרום-מונגולית (המפורסמת שבהן היא קתדרלת סופיה) והייתה היחידה מבין הערים הרוסיות העתיקות שחמקו מקריסה ופיצול. במאות ה־11-12.

בשנים 1569–1570, נובגורוד הייתה נתונה למתקפות של איוואן האיום, ובשנים 1611–1617 נשלטה על ידי השוודים.

לאחר הקמת סנקט פטרבורג איבדה העיר את חשיבותה הכלכלית, ובמיוחד התרחקה מנתיבי הסחר העיקריים. מאז 1727 הפכה נובגורוד למרכז פלך נובגורוד.

מאז 1927 הוא הפך לחלק ממחוז לנינגרד. במהלך מלחמת העולם השנייה נכבשה העיר על ידי הגרמנים ונהרסה כמעט כליל. לאחר השחרור, היא שוב הפכה למרכז אזורי, כשנבנתה מחדש, מבנים היסטוריים רבים שוחזרו.