Le dolmen de Bagneux (v. 3000 av. J.-C.), près de Saumur.

Dès le paléolithique, les hommes se sont installés sur les berges de la Loire et des nombreuses rivières de la région. À partir de 10000 jusque vers 4000 av. J.-C., les populations originelles de chasseurs-cueilleurs se transforment progressivement en populations totalement sédentaires d’agriculteurs-éleveurs. Cette transformation est la conséquence, à la fois de l'abandon du nomadisme par les populations locales[1], puis de l'arrivée de populations d'agriculteurs venues du Proche-Orient.

Les communautés se regroupent ensuite en sociétés structurées, pour aboutir à l'organisation territoriale des peuples gaulois autour de leurs cités. Au IVe siècle av. J.-C., le pays des Carnutes, à l’emplacement de l’ancienne province de l'Orléanais, est considéré comme le centre de la Gaule. C’est là que se tient l’assemblée annuelle des druides[2]. Bien avant la conquête romaine, les sites de toutes les villes importantes actuelles existent déjà.

À l’exception des tentatives de soulèvement des Carnutes et des Andécaves, Jules César ne rencontre que peu de résistance dans la région lors de sa conquête. Les Gaulois adoptent rapidement le mode de vie romain, surtout dans les villes déjà existantes (Orléans, Tours, Angers), autour du forum, du théâtre et des thermes. La période gallo-romaine voit un développement important de la production et du commerce.

 Château de Saumur, miniature, Les Très Riches Heures du duc de Berry, vers 1440, musée Condé, Ms.65, f.9v.

Le christianisme se développe à partir du IVe siècle sous l’impulsion des évêques de Tours, Orléans et Angers. Martin de Tours, un des pères de l’Église, évêque de 371 jusqu’à sa mort en 397, est l’un des artisans les plus actifs de l’évangélisation. Des monastères sont fondés, comme ceux de Fleury (le futur Saint-Benoît) et de Marmoutier. Sous la dynastie carolingienne, deux proches de Charlemagne, Alcuin et Théodulphe, créent des écoles monastiques qui ont une grande influence culturelle. Les invasions « barbares » n’épargnent pas le Val de Loire. Les Sarrasins, n’ayant pu franchir la Loire, sont repoussés au VIIIe siècle par Charles Martel. Les Vikings, en revanche, dès le milieu du IXe siècle, remontent le fleuve avec leurs drakkars et pillent les villes et les abbayes de la vallée.

Au Moyen Âge, le Val de Loire est le théâtre de luttes quasiment continuelles du Xe au XVe siècle. Elles concernent d’abord la succession à la couronne d'Angleterre, puis la lutte entre Capétiens et Plantagenêts pour la possession du Royaume de France. Le dernier chapitre de ces luttes, la guerre de Cent Ans (1340-1453), est marqué par les faits d’armes de Jeanne d'Arc, qui délivre notamment Orléans le 8 mai 1429, libération dont la ville célèbre chaque anniversaire depuis l’an 1430, lors de ses fêtes johanniques. La fin de la guerre dit de cent ans en 1450, marque le début d'une nouvelle ère pour le val de Loire, Charles VII et Louis XI ordonnant ou permettant la construction de ce qui sera appelé par la suite les Châteaux de la Loire[3].

La Renaissance voit l’apogée du rôle du Val de Loire au sein du Royaume de France. De Charles VII et Louis XI, qui font de Tours la capitale, jusqu’à Henri IV qui la ramène à Paris en 1594, le centre du pouvoir demeure dans la région. Les Valois, qui découvrent en Italie une nouvelle esthétique et un nouvel art de vivre, n’ont de cesse de les transposer dans le Val de Loire, en y faisant venir de nombreux artistes et artisans italiens, dont le plus célèbre d’entre eux, Léonard de Vinci. Ainsi naît ce qui sera appelé plus tard la première Renaissance française, au cours de laquelle sont rénovés les châteaux royaux d’Amboise et de Blois, ou construits, par le roi lui-même ou des grands seigneurs, des « châteaux de cour » destinés au plaisir, comme celui de Chambord par François Ier, ou celui de Montsoreau par Jean II de Chambes.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la région voit s’accroître son rôle d’axe de communication grâce à la création de canaux (de Briare et d’Orléans), ce qui constitue une période faste pour la marine de Loire. La Révolution n’entraîne pas de graves troubles dans la région et est globalement bien acceptée, à l’exception notable de la rébellion des paysans des Mauges au sud de l’Anjou.

Au XIXe siècle, l’apparition du chemin de fer introduit des changements radicaux dans le paysage ligérien, en faisant disparaître la navigation sur le fleuve, ainsi que l’activité des ports de Loire.