Acquisition des Saintes Reliques  Saint-Louis recevant la Sainte-Couronne, la Sainte-Croix, la Sainte-Lance et d'autres reliques, enluminure du XIVe siècle.

Lors du siège de Constantinople en 1204, Baudouin VI de Hainaut accapare tout ce qu'il peut trouver dans le palais de Boucoléon, dont la Vraie Croix et la Sainte Couronne. Ces insignes reliques ne sont pas vendues dans un premier temps, mais demeurent au domicile de l'empereur latin et se transmettent à ses successeurs[1]. En 1237, le dernier empereur latin de Constantinople Baudouin II de Courtenay arrive en France dans le cadre d'un voyage européen ayant pour but de trouver des alliés pour l'aider à affronter les Bulgares qui assiègent Constantinople[2]. Afin de financer la défense de son empire, Baudouin remet en gage la Sainte Couronne en septembre 1238, à Nicolo Quirino, un marchand vénitien proche du doge de Venise. Il est prévu que le marchand ne devienne propriétaire de la relique que si Baudouin ne parvenait pas à le rembourser dans les quatre mois[3].

 Représentation du palais royal dans les Très Riches Heures du duc de Berry, où l'on aperçoit la façade de la Sainte-Chapelle avec sa rosace d'origine. Diplôme de Saint Louis pour la fondation de la Sainte Chapelle. Archives nationales France.

Peu enclin à une aide militaire, Saint Louis se montre en revanche intéressé par l'achat de la Sainte Couronne. Après une série de pourparlers afin de vérifier l'authenticité de la relique, il acquiert la Sainte Couronne pour 135 000 livres tournois[1], plus de la moitié du revenu annuel du domaine royal, qui, selon de Wailly, pour les seuls revenus ordinaires, s'élevait en 1238 à 235 285 livres parisis[4]. Sous la conduite des prêcheurs dominicains Jacques et André de Longjumeau, la relique prend la route de la France en 1239. Le 10 août, elle fait une entrée solennelle à Villeneuve-l'Archevêque (Champagne)[5], puis le cortège s'arrête à Sens le jour suivant. Le roi, son frère Robert Ier d'Artois, évêque du Puy, leur mère Blanche de Castille et l'archevêque de Sens, Guillaume Cornut, vont à la rencontre du cortège et vérifient les sceaux, qui garantissent l'authenticité de la relique. Le roi dépose le sien. Ensuite le voyage se poursuit par voie fluviale. Le 18 août, la Sainte-Couronne entre à Paris, en la présence d'une grande foule de spectateurs et l'ensemble du clergé de la capitale. Lors d'une grande cérémonie qui se tient le lendemain, la relique est déposée en la chapelle Saint-Nicolas du palais de la Cité. Deux ans plus tard, en 1241, le roi poursuit son ambition en se portant acquéreur d'un large morceau de la Sainte Croix et de sept autres reliques de la Passion du Christ, notamment le Saint Sang et la Pierre du Sépulcre. L'année suivante, ce sont des morceaux de la Sainte Lance et de la Sainte Éponge qui sont ajoutés à la Sainte Collection[1].

Construction  Charte de fondation de la Sainte-Chapelle par Louis IX. Archives nationales France Le chevet de la Sainte-Chapelle, intégrée dans l'actuel Palais de justice de Paris, pris depuis le Boulevard du Palais

Fort de l'acquisition de cette collection de reliques, Saint Louis décide l'édification d'une chapelle conçue comme une véritable châsse afin de pouvoir la vénérer. Il n'a toutefois pas l'intention d'en faire un sanctuaire national ou un lieu de pèlerinage de premier ordre, ce qui est exprimé par l'absence d'accès extérieur à la chapelle haute, lieu d'exposition de la grande châsse. Le nouvel édifice prend place dans le Palais de la Cité, principal lieu de résidence de Saint Louis avec Vincennes[6], et remplace l'ancienne chapelle Saint-Nicolas qui est alors détruite. Le choix d'une implantation au sein du Palais n'est pas anodin : il affirme le lien sacré entre les reliques et la couronne royale, comme le faisaient les empereurs byzantins et germaniques, avec respectivement les chapelles des palais de Boucoléon et d'Aix-la-Chapelle. Cette proximité a également un rôle judiciaire, car c'est sur les reliques que l'on prête serment dans les procédures entre seigneurs et vassaux[7].

La chapelle doit répondre à une quadruple vocation : écrin pour la conservation des reliques permettant également leur vénération ; chapelle palatine ; siège d'un collège de chanoines ; et lieu de culte pour le personnel du château. Toutes les chapelles liées à une résidence royale ou épiscopale ne réunissent pas nécessairement toutes ces fonctions. L'exemple le plus ancien est certes la Cámara Santa d'Oviedo, qui date du milieu du IXe siècle. C'est déjà une chapelle double. En France, la forme de la Sainte-Chapelle se cristallise avec les chapelles épiscopales de Laon, de Paris et de Noyon, et surtout celle de l'archevêché de Reims. Elle n'est pas la mieux adaptée pour faire face à l'afflux de foules de pèlerins : l'absence de déambulatoire ne permet pas un défilement devant les reliques, et les visiteurs doivent emprunter l'un des deux escaliers à vis de la façade occidentale. L'on pense que c'est la volonté de Louis IX de disposer d'un lieu de prière tranquille qui motive ce parti, et non le désir du roi de réserver les reliques à la famille royale et son entourage, ce qui cadre moins bien avec la personnalité de saint Louis. Aussi, la chapelle ne dispose-t-elle pas d'une tribune royale, car les jours ordinaires, seulement le clergé, la famille royale et ses invités ont accès à la chapelle. Elle est reliée au palais par la galerie des Merciers, qui délimite à l'ouest la cour de mai et dessert les appartements privés du roi. Dans la chapelle, le roi dispose d'un oratoire qui est juste une niche ménagée dans le mur de la quatrième travée, au sud. La chapelle ne contient initialement pas de stalles : l'assistance, y compris les chanoines, prennent place sur les bancs de pierre qui courent tout autour. Un jubé n'est installé que postérieurement, un peu à l'est de la limite entre la seconde et la troisième travée[8].

 Dessin de la Sainte-Chapelle, dans BnF Manuscrit français 9152 : « Recherches de plusieurs singularités, par Françoys Merlin, controlleur général de la maison de feu madame Marie-Élizabeth, fille unique de feu roy Charles dernier,... portraictes et escrites par Jacques Cellier, demourant à Reims. » (1583-1587)

La date exacte du début de la construction reste inconnue. Les travaux commencent entre l'automne 1241, date de l'arrivée des reliques à Paris, et mai 1244, date à laquelle une bulle pontificale évoque pour la première fois les travaux. Dès 1246, Saint-Louis fonde un collège de cinq maîtres-chapelains chargé de garder les reliques, entretenir les vitraux et luminaires, et célébrer le culte dans la chapelle. L'édifice est officiellement consacré le 26 avril 1248[9], le légat du pape Eudes de Châteauroux consacrant la chapelle haute dédiée à la Sainte-Croix, et l'archevêque de Bourges Philippe Berruyer consacrant la chapelle basse dédiée à la Vierge le même jour. La durée des travaux est donc comprise entre quatre et six ans, pour un coût total de 40 000 livres tournois[10],[11].

La rapidité avec laquelle est menée le chantier illustre la santé financière du royaume, dont le trésor peut réunir de grosses sommes en très peu de temps. Saint Louis est un roi bâtisseur, qui fait édifier des édifices militaires, tels que les remparts d'Aigues-Mortes et de Jaffa ; des bâtiments civils tels que le château de Tours, l'hospice des Quinze-Vingts et les hôtels-Dieu de Compiègne et de Pontoise ; et surtout de nombreux établissements religieux, tels que l'abbaye de Maubuisson fondée par sa mère en 1236, et l'abbaye de Royaumont, dont il est lui-même le fondateur. Il pousse aussi l'abbé Eudes Clément à reconstruire la basilique Saint-Denis de Suger. L'on sait qu'il visite personnellement les chantiers pour contrôler leur déroulement, prend une part active dans l'ordonnancement des édifices et aide parfois les ouvriers. Ainsi, il est à peu près certain qu'il conçoit la Sainte-Chapelle en étroite collaboration avec le maître d'œuvre. L'architecte chargé de la construction reste inconnu. La tradition orale, remontant au XVIe siècle, évoque Pierre de Montreuil, architecte de la chapelle de la Vierge de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés et du bras sud du transept de la cathédrale Notre-Dame de Paris. Or, seul le style de la sculpture montre un lien de parenté avec la Sainte-Chapelle. Différentes hypothèses ont été avancées sur l'architecte principal, qui a une conception plus conservatrice de l'architecture que Pierre de Montreuil : Robert Branner évoque Thomas de Cormont, maître-maçon de la cathédrale d'Amiens, tandis que Dieter Kimpel et Robert Suckale évoquent son prédécesseur, Robert de Luzarches. Ces hypothèses reposent notamment sur la parenté architecturale relevée entre la Sainte-Chapelle et la chapelle de la Vierge de la cathédrale d'Amiens[12].

 La Chambre des Comptes et l'élévation sud de la Sainte-Chapelle au XVIIe siècle. Donation faite par le roi de France Philippe IV Le Bel aux chapelains et marguilliers de la Sainte-Chapelle du palais à Paris. Paris, février 1286. Archives nationales de France.

Rien de précis n'est connu sur le déroulement du chantier. Le programme architectural s'accompagne d'un programme symbolique qui se manifeste à la fois dans le contenu du reliquaire et la décoration de la chapelle haute. Les reliques provenant de l'Empire byzantin — ce que les contemporains savent parfaitement — la monarchie capétienne s'affiche ainsi comme véritable héritière de l'idée impériale, et dans le prolongement de cette idée, le pape Boniface VIII qualifie Louis IX d'empereur dans sa bulle de canonisation de 1297. Il s'agit aussi de répondre à la translation des reliques de la Vierge de la chapelle du palais d'Aix-la-Chapelle dans une nouvelle châsse en 1238/1239, qui est au début d'un nouveau pèlerinage, et place le Saint-Empire pour un moment au centre du monde chrétien.

À l'époque des croisades, les Capétiens cherchent aussi à s'approprier la légitimité de la monarchie d'Israël, ce qui est facilité par la possession de la verge de Moïse, qui se trouve parmi les reliques arrivées de Byzance au début des années 1240 et qui est conservée dans la grande châsse des reliques de la Passion. Louis IX a une prédilection particulière pour le culte de la Passion, et veut sans doute véhiculer une certaine image qui montre qu'il marche dans les traces du Christ, raison pour laquelle il procède au lavement des pieds des pauvres chaque Jeudi saint. Mais contrairement à la vision sombre du XIVe siècle, la Passion est perçue comme indissociable de la Résurrection du Christ, représentée sur une face de la grande châsse.

En dépit de la représentation de scènes de martyres sous les arcatures plaquées des soubassements des fenêtres, le programme symbolique de la chapelle haute et toute son architecture expriment l'optimisme, qui émane de l'élévation vertigineuse de l'espace, de la haute flèche, de la dématérialisation de l'espace où le verre le remporte sur les murs, et de l'harmonie des couleurs. La flèche est une nouvelle tour de Babel, qui, fondée sur le christianisme, ne s'écroule pas. Les piliers entre les travées sont munis des statues des Douze Apôtres, qui par leur prédication ont formé les colonnes sur lesquelles repose l'église. Les vitraux illustrent l'histoire du peuple de Dieu, et mettent en scène les précurseurs, à savoir les prophètes et saint Jean le Baptiste. Dans son ensemble, le programme symbolique de la Sainte-Chapelle et la signification de son architecture sont compris et appréciés par les contemporains. La Sainte-Chapelle constitue aussi la matérialisation réussie d'un rêve, celui d'un édifice aux murs de lumière ou d'une image de la Jérusalem céleste. C'est aussi la fusion de tous les arts du XIIIe siècle : architecture, sculpture, peinture, art du vitrail, orfèvrerie (pour les châsses), enluminure (pour les missels et évangéliaires) et musique (pour le chant des chanoines et leurs diacres)[13].

Organisation  Pierre-Denis Martin, Louis XV sortant du lit de justice tenu au parlement en septembre 1715. À partir de 1524, l'Eucharistie est célébrée sur ce maître-autel en bois doré (aujourd'hui au château d'Écouen). L'orgue de 1762, racheté par la paroisse de Saint-Germain-l'Auxerrois.

Grâce à un privilège attaché à la couronne de France, le clergé de la Sainte-Chapelle ne dépend pas de l'évêque, ni de la paroisse sur le périmètre de laquelle le Palais de la Cité se trouve, celle de Saint-Barthélémy. Pour que cette exemption ne soit pas contestée par l'évêque de Paris, celui-ci n'est pas invité à la cérémonie de consécration, qui est présidée par le légat apostolique et l'archevêque de Reims.

En 1273, le pape rattache officiellement le clergé de la Sainte-Chapelle au Saint-Siège. Le clergé est installé en janvier 1246 par un acte de Louis IX appelée la « Première Fondation », et se compose de membres de trois rangs : cinq maîtres-chapelains appelés plus tard chanoines, et pour chacun parmi eux, un sous-chapelain et un diacre ou sous-diacre. Le temporel est administré par deux marguilliers, dont les postes sont toutefois supprimés sous Philippe le Hardi. Par contre, son petit-fils Philippe V de France double le clergé. S'y ajoutent des sous-chapelains ou chapelains perpétuels de fondation, qui sont attachés à l'un des autels secondaires, et ont comme attribution de lire des messes pour les défunts de la famille royale. Ces chapelains perpétuels ne font pas partie du collège des chanoines, qui par ailleurs n'est jamais érigé en chapitre, et la Sainte-Chapelle ne devient pas une collégiale, afin de ne pas conférer au collège les droits supplémentaires qui en auraient découlé.

Le chef des maîtres-chapelains est le trésorier, car sa principale responsabilité est la garde du trésor. Il est en même temps curé de la Sainte-Chapelle, et veille sur les âmes de son clergé, de son personnel laïque et de certains officiers du palais, dont le concierge.

Le second personnage le plus important de la Sainte-Chapelle est le chantre, qui doit être présent à l'ensemble des offices et diriger le chœur à toutes les fêtes, ce qui représente de telles contraintes qu'il s'avère souvent difficile de trouver une personne qui accepte d'être nommé chantre. Tout le clergé de la Sainte-Chapelle est astreint à résidence au palais. Il gagne des salaires confortables, et les maîtres-chapelains roulent en carrosse et ont une écurie de quatre chevaux, mais les logements de service sont exigus et insalubres[14].

 L'orgue fin XVIe siècle par Jacques Cellier.Cérémonies

Ce sont les grandes cérémonies qui ponctuent la vie de la Sainte-Chapelle tout au long de l'année. Il convient de distinguer celles se rapportant aux reliques de la Passion, qui sont au nombre de trois et ont été instituées par Saint Louis, et celles se rapportant au culte de Saint Louis lui-même, instaurées après sa canonisation en 1297, et qui sont au nombre de deux. Le roi assiste bien sûr à ces cérémonies, mais sa présence lors des autres messes est plutôt exceptionnelle. Pour des hôtes ou des personnages de marque, le roi fait parfois célébrer des offices extraordinaires afin de faire profiter ses invités des vertus des reliques.

D'autres cérémonies sont celles découlant de privilèges accordés à de nombreux ordres religieux ; ils peuvent venir tel ou tel jour de l'année et célébrer une messe avec leur propre clergé. La nuit du jeudi au Vendredi saint, la Vraie Croix est exposée à l'intention des malades, notamment ceux atteints d'épilepsie, ce qui se finit souvent par des crises d'hystérie de masse. Des messes sont célébrées quotidiennement dans la chapelle haute et dans la chapelle basse, les unes destinées à la cour, l'autre destinée au personnel du palais et de la Sainte-Chapelle.

La qualité de la musique chantée atteint un haut niveau, et parmi les maîtres de musique, une autre charge qui existe à la Sainte-Chapelle, l'on trouve des musiciens et compositeurs reconnus tels que Marc-Antoine Charpentier (1698-1704) et Nicolas Bernier (1704-1726). Un orgue est attesté dès le début ; il est remplacé en 1493, 1550 et 1762. Un vicaire désigné parmi les chanoines est responsable de la chapelle basse, assisté par l'un des chapelains. Tout le reste du clergé n'intervient que dans la chapelle haute, sauf bien sûr les nombreux chapelains perpétuels qui disent les messes de fondation devant les autels latéraux, qui sont répartis sur les deux chapelles. Les messes de fondation ne sont pas à confondre avec les célébrations eucharistiques s'adressant au cercle de fidèles qui ont accès à la chapelle ; elles se déroulent en silence et souvent sans assistance. La liturgie des Heures est instaurée par Charles VI en 1401, mais il s'avère que ces offices sont peu fréquentés par le clergé lui-même. Il paraît que les obligations et devoirs des chanoines soient si nombreux qu'ils finissent par ne plus être observés ; aussi, des réformes doivent-elles être menées à trois reprises, en 1475, 1521 et 1681, chaque fois, à l'initiative du roi[15].

Célébrations et services  Vue après l'incendie de 1630, qui détruisit la flèche de 1460, qui a été restituée approximativement en 1853.

Si le Palais de la Cité est abandonné comme résidence royale par Charles V, la Sainte-Chapelle est honorée par toutes les dynasties qui se succèdent, et même quand Paris est gouverné par le duc de Bedford après la Bataille d'Azincourt en 1415, celui-ci tient à respecter les usages. Cependant, des mariages royaux et sacres ne sont plus célébrés dans la Sainte-Chapelle depuis la fin du XIVe siècle. Jusque-là, on peut notamment citer le sacre et couronnement de la princesse Marie de Brabant lors de ses noces avec Philippe le Hardi, le 24 juin 1275 ; le mariage du futur empereur Henri VII du Saint-Empire avec Marguerite de Brabant le 9 juin 1292 ; le sacre et couronnement de la princesse Marie de Luxembourg lors de son mariage avec Charles IV le 15 mai 1323 ; le couronnement de Jeanne d'Évreux le 11 mai 1326 ; et le couronnement d'Isabeau de Bavière en 1389.

Puis la Sainte-Chapelle n'est plus retenue que pour les services funéraires, notamment celui de Philippe le Long, fêté en grande pompe chaque année jusqu'à l'époque de Louis XIV. Après la mort de Louis XV en 1774, un différend à propos du droit de choisir l'orateur funèbre et de dresser la liste des invités, éclate entre la chambre des comptes et le collège des chanoines. La conséquence est un ordre du roi Louis XVI, interdisant pour l'avenir tout service funéraire dans la Sainte-Chapelle. Des querelles et procédures judiciaires intentées par des membres de son clergé à d'autres instances officielles ponctuent par ailleurs l'histoire de la Sainte-Chapelle. Vers l'extérieur, les chanoines donnent souvent une image d'âpreté au gain et de mesquinerie ; ils sont suspicieux et défendent jalousement leurs nombreux privilèges. Au détriment du règlement, ils cumulent parfois les fonctions et négligent leurs missions principales.

 Vitrail de l’Apocalypse de la Sainte-Chapelle.

Au XVIIIe siècle, la philosophies des Lumières contribue à une mise en doute de l'authenticité des reliques et discrédite leur vénération. Le 11 mars 1787, le Conseil du roi de France décide une rationalisation administrative et financière des différentes Saintes-Chapelles du royaume. Les biens et droits du collège de chanoines sont mis sous séquestre, et les nominations aux postes vacants sont interdites. Ainsi, la Sainte-Chapelle tombe dans une léthargie deux ans avant la Révolution française[16]. En 1790, la chapelle basse de la Sainte-Chapelle est cependant encore le siège de l'une des 52 paroisses urbaines du diocèse de Paris. Elle est ouverte aux habitants du palais de Justice et de ses dépendances. Son curé depuis 1784, l'abbé Jean-François Roussineau[17], prête le serment constitutionnel avec les treize autres prêtres qui composent le clergé de cette paroisse[18]. En février 1791, par une suite de décrets de l'Assemblée Constituante pris sur une proposition de la mairie de Paris, la Basse-Sainte-Chapelle, comme les neuf autres églises de l'ile de la Cité[19], perd son statut de siège de paroisse au bénéfice de la cathédrale Notre-Dame de Paris[20].

Reliquaire et son évolution  La grande châsse.

Les reliques les plus insignes sont conservées dans la grande châsse qui trône dans l'abside de la chapelle haute, d'abord sur une plate-forme accessible par une chapelle, puis à partir de 1254 environ sur l'édicule voûté que l'on voit actuellement, accessible par deux escaliers à vis en bois, et abrité symboliquement par un dais. La grande châsse est un coffre-fort d'orfèvrerie de 2,70 m de large, avec deux vantaux extérieurs s'ouvrant à l'arrière, et deux vantaux intérieurs en treillis comme seconde protection. Le roi porte les dix clés sur lui-même en permanence, et ne les confie à des personnes de confiance que contre signature de lettres de créance. L'intérieur renferme plusieurs reliquaires sous la forme de croix, vases, bustes et tableaux. Ils contiennent : la Sainte Couronne ; du Sang du Christ ; une grande partie du bois de la Lance ; des morceaux du fer de la Lance, du Manteau de pourpre, du Roseau, de l'Éponge, du Saint-Suaire ; du linge dont le Seigneur s'était servi au Lavement des pieds ; les menottes ; un morceau de la pierre du Saint-Sépulcre ; une Sainte-Face ; la Croix de la Victoire ; des drapeaux de l'Enfance ; du lait de la Vierge ; des cheveux de la Vierge ; des morceaux de son voile ; du sang miraculeux sorti d'une image du Christ frappé par un infidèle ; le haut de chef de saint Jean-Baptiste ; la verge de Moïse. Afin de faciliter l'exposition aux fidèles, un mécanisme de pivotement permet de retourner la grande châsse sur son axe. Son décor était architecturé, et comportait des bas-reliefs sur trois côtés : la Crucifixion à l'ouest, la Flagellation du Christ au nord, et la Résurrection du Christ au sud. — La Sainte-Chapelle possède bien sûr une grande quantité d'autres reliques, dont la plupart sont conservées dans deux grandes armoires dans la sacristie, en réunion avec de petits objets précieux[21].

Vingt-sept ans après sa mort, Louis IX est canonisé par le pape Boniface VIII, comme avant lui les souverains Clovis et Charlemagne. Cette formalité est importante pour la royauté française, car elle honore toute la dynastie Capétienne et assoit plus solidement le pouvoir royal. L'église espère pour sa part des faveurs de la part du roi de France, et plus particulièrement la protection de la monarchie pontificale. Le corps de Saint Louis est levé dans le cadre d'une grande cérémonie en la basilique Saint-Denis, le 25 août 1298. Puis la nouvelle châsse d'argent est portée en procession à la Sainte-Chapelle. Philippe le Bel veut bien qu'elle y reste pour toujours, mais les religieux de l'abbaye Saint-Denis s'y opposent, et en février 1300, la châsse rejoint la nécropole royale de la basilique de Saint-Denis. Au bout de six ans de négociations avec le pape et les moines de Saint-Denis, le roi obtient finalement de pouvoir retirer la tête de son ancêtre, sauf la mâchoire inférieure, et la place dans un reliquaire d'or le 17 mai 1306. Celui-ci est transporté à la Sainte-Chapelle, près de laquelle le Parlement de Paris a désormais son siège définitif : la présence de la relique, symbole d'un roi qui incarnait l'équité et la justesse, doit rappeler aux juges qu'ils doivent maintenir les lois, protéger les gens de bien et rendre justice à tous. Ainsi, la Sainte-Chapelle devient en quelque sorte le chef du royaume[22].

La valeur inestimable des reliques de la Passion n'empêche pas les souverains successifs d'en prélever des parcelles afin de les offrir à des communautés monastiques et des évêques en France et à l'étranger, car le partage des reliques ne diminue pas leur sainteté. Louis IX lui-même instaure cette pratique dès 1248, quand il offre des parcelles à l'évêque de Tolède. Ainsi les reliques se multiplient, et pour ne prendre que l'exemple de la Vraie Croix, huit reliquaires en ont été créés en province. Tant que les bénéficiaires sont des établissements religieux, ces générosités sont honorables, mais quand Charles VI offre des ossements de Saint Louis aux ducs de Berry et de Bourgogne en 1492, les moines de Saint-Denis décident de ne plus ouvrir la châsse. Il s'agit en l'occurrence d'un usage des reliques à des fins purement personnelles. En 1672 encore, la reine Marie-Thérèse d'Autriche abuse des reliques dans le même sens, et fait prélever un morceau de la Vraie Croix destiné à son fils, Louis-François de France, afin de le préserver d'accidents. Même des vols diminuent le reliquaire : des morceaux de la Vraie Croix enfermés dans des reliquaires séparés sont subtilisés en 1534 et 1555 et ne seront jamais retrouvés. Puisque le cercle de personnes y ayant accès est restreint, on soupçonne en 1555 Henri III et sa mère Catherine de Médicis d'avoir porté en gage l'objet en Italie. Pour calmer les rumeurs, le roi prélève un autre morceau de la Vraie Croix et le place dans un reliquaire identique à celui qui vient d'être volé. Mais, il retire aussi cinq gros rubis de la Sainte Couronne, estimés à 250 000 écus, afin de les mettre en gage. En 1562, Charles IX retire des ornements à plusieurs reliquaires et les envoie à la Monnaie pour y être fondus[23].

La Révolution française signifie la fin du reliquaire de la Sainte-Chapelle. Contrairement à ce qui s'observe ailleurs, les reliques elles-mêmes ne sont pas profanées, car du fait de leur antiquité, elles imposent le respect même aux révolutionnaires non croyants. Alors que la grande châsse est fondue en 1791, et les reliquaires en 1791 et 1793 surtout, toujours dans le but de récupérer les métaux précieux, les reliques sont confiées à Jean-Baptiste Gobel, évêque constitutionnel. Elles sont transportées à Saint-Denis, et c'est là que beaucoup parmi elles disparaissent dans des conditions pas encore élucidées. La Sainte-Couronne est déposée dans le cabinet des Antiques en 1793, et remise au cardinal Jean-Baptiste de Belloy en 1804. Elle est conservée aujourd'hui au trésor de Notre-Dame de Paris. Le camée du Triomphe de Germanicus et le buste de Constantin sont envoyés au cabinet des Médailles, et le missel et trois évangéliaires avec des plats de reliure en or au département des Manuscrits de la Bibliothèque nationale de France. Le reliquaire de « la pierre du sépulcre » et la Vierge d'ivoire sont conservées au département des Objets d'art du musée du Louvre ; et le reliquaire de saint Maxien, saint Lucien et saint Junien au musée de Cluny[24].

Années 1787-1837  Situation de la Sainte-Chapelle en 1754 (à gauche, au milieu).

La date de la fin définitive du culte n'est pas actée, mais il paraît que la suspension du traitement du clergé par l'arrêté du 11 mai 1787 met déjà un terme au service régulier de la Sainte-Chapelle. À la veille de la Révolution, elle reste officiellement affectée au culte, mais son sort est déjà plus ou moins scellé, et elle se trouve sur le point d'être définitivement sacrifiée aux restrictions budgétaires. Aucune différence n'est faite entre la Sainte-Chapelle de Paris, qui aux yeux de la population revêt une importance symbolique particulière, et les autres Saintes-Chapelles du royaume, qui elles aussi ont un clergé attitré. Cet ensemble occasionne des dépenses non négligeables qui sortent directement des caisses de l'État, alors que les monastères, collégiales et paroisses s'autofinancent par les dîmes et par des rentes, qui proviennent de possessions foncières et de fondations.

L'Assemblée nationale examine la question de la Sainte-Chapelle et commande un rapport au chanoine Sauveur-Jérôme Morand, qui est justement un membre du collège des chanoines de la Sainte-Chapelle. Le chanoine avait été chargé de l'inventaire des titres de la Sainte-Chapelle en 1787 et épluché toutes ses archives. Le résultat est le livre Histoire de la Ste-Chapelle royale du Palais, qui est soumis à l'Assemblée en date du 1er juillet 1790. Morand semble éprouver de l'embarras quand il explique l'adoration des reliques, qui paraît presque suspecte au XVIIIe siècle. Comme déjà évoqué, le trésor de la Sainte-Chapelle est en grande partie anéantie en 1791, bien avant la Terreur et son iconoclasme : l'heure est à la constitution civile du clergé, à la suppression des monastères et à la réduction du nombre de paroisses, mais rien ne présage encore l'interdiction du culte catholique à venir. À l'instar des autres édifices religieux désaffectés, la Sainte-Chapelle aurait dû être vendue comme bien national, mais elle reste finalement propriété de l'État et accueille le Club de la Sainte-Chapelle. La flèche bâtie entre 1634 et 1671 seulement est démolie ; ce fut déjà la quatrième flèche de la Sainte-Chapelle. Dès la levée de l'interdiction du culte, la chapelle basse devient le lieu de rassemblement de l'Église réfractaire à la constitution civile.

 La Sainte-Chapelle à la veille de sa restauration.

En 1797, la chapelle haute est reconvertie en dépôt d'archives du palais de justice, mais ni l'un, ni l'autre usage empêche le dépeçage de la Sainte-Chapelle, qui devient presque une épave vide : bien qu'elle reste propriété publique, l'on croit nécessaire d'enlever les statues des Apôtres de la chapelle haute. Deux sont cassées, et dix sont envoyées au musée des monuments français d'Alexandre Lenoir, et seront dispersées à la fin de ce musée en 1816[25].

L'état de la Sainte-Chapelle est déplorable à l'issue de la Révolution, et il n'y a plus le moindre mobilier liturgique, les vitraux sont partiellement disjoints ou brisés, la sculpture du portail inférieure est mutilée, le décor architectural des élévations latérales et du chevet est en grande partie abîmé ou manquant, et plus grave encore, il n'y a qu'une charpente provisoire et plus de flèche. La sacristie, qui comportait à l'étage le Trésor des Chartes et évoquait une petite chapelle au nord du chevet, avait déjà été démolie en 1777. Ni sous l'Empire, ni sous la Restauration, le rétablissement du culte dans la Sainte-Chapelle n'est envisagé. Presque personne ne se soucie de la préservation du patrimoine architectural médiéval : seule l'architecture classique ou néoclassique a le vent en poupe. En 1811, les échoppes et masures établies entre les contreforts sont rasées dans le cadre de la construction d'un escalier extérieur accolée à la façade sud. Création de l'architecte Antoine-Marie Peyre, cet escalier qualifié de néo-égyptien se substitue aux vestiges de celui de Louis XII.

En 1825, les réflexions sur l'avenir du palais de justice commencent : les uns sont attachés à l'ancien palais, les autres veulent un palais entièrement neuf. La Sainte-Chapelle est perçue comme un obstacle par cette faction, et de surcroît elle n'est pas parallèle ou perpendiculaire aux autres bâtiments, car orientée liturgiquement est-ouest. La question de la reconstruction du palais de justice n'est pas tranchée rapidement, ce qui laisse un sursis à la Sainte-Chapelle. Dès lors, le combat mené par les rares partisans de sa préservation est double : celui pour sa restauration, et celui pour son isolement au sein du palais de Justice, afin de mettre en valeur son élévation et de laisser pénétrer suffisamment de lumière par ses vitraux. Au milieu des années 1830, les hommes qui s'engagent pour le patrimoine architectural médiéval sont Adolphe Napoléon Didron et Prosper Mérimée. Or, la sauvegarde du monument n'est possible qu'à travers une sensibilisation de l'opinion publique, qui s'opère en partie grâce au roman Notre-Dame de Paris de Victor Hugo. C'est justement lui qui signale la Sainte-Chapelle comme l'un des édifices les plus populaires de Paris dans un article du Journal des débats en 1835 et demande qu'on lui rende une apparence digne de son histoire. Parallèlement, le jeune architecte Jean-Baptiste-Antoine Lassus présente un travail sur la Sainte-Chapelle au Salon de 1835, ce qui lui vaut une médaille d'or[26].

Restauration  Félix Duban, architecte ayant dirigé la restauration du monument. Polychromie des chapiteaux.

Le palais de justice est placé sous la supervision du Conseil des bâtiments civils, qui est constitué d'une large majorité d'architectes néoclassiques. Sous l'impulsion du service des monuments historiques, il décide la restauration de la Sainte-Chapelle en 1836, tout en gardant lui-même la mainmise sur le projet. Celui-ci est placé sous la responsabilité de l'architecte Félix Duban comme maître d'œuvre, auquel est adjoint Jean-Baptiste Antoine Lassus comme premier inspecteur des travaux. Tandis que le premier n'a aucune connaissance de l'architecture médiévale, le second est encore inexpérimenté, mais ensemble, ils forment une excellente équipe. Ils se connaissent déjà de l'atelier de Henri Labrouste, et collaborent si étroitement qu'il est souvent impossible d'attribuer la parenté de tel ou tel élément de la Sainte-Chapelle à l'un ou à l'autre. Ils présentent un premier projet au Conseil des bâtiments civils, et grâce notamment au premier président de la cour royale Pierre-Armand Séguier, un crédit de 600 000 francs est ouvert pour la restauration, et inscrit au budget des Travaux publics.

La restauration se présente comme un chantier expérimental, car peu de restaurations de monuments d'envergure ont encore été menées à l'époque, et souvent, les résultats n'ont pas été concluants. C'est aussi un chantier-école, qui permet à de nombreux artisans et artistes de gagner de l'expérience, qu'ils sauront par la suite appliquer à d'autres projets. Bien que ce soit un pari risqué que d'expérimenter de nouvelles méthodes sur un monument de premier ordre, la restauration de la Sainte-Chapelle s'avère être l'une des restaurations les plus réussies du XIXe siècle. Plusieurs cas de figure qui deviendront récurrents dans la restauration des monuments historiques se posent pour la première fois, tels que l'antagonisme entre les défenseurs du patrimoine et les partisans du progrès accusant les premiers de passéisme, et le conflit avec les urbanistes sur le contexte bâti du monument. Entre les deux principales approches de la restauration, qui sont soit la réfection complète et systématique, soit le remplacement des seules parties manquantes, c'est la seconde qui a été retenue. Tous les acteurs font preuve d'un grand scrupule dans la restitution des moindres détails, et mènent un travail de recherche fastidieux afin de baser solidement leurs apports sur les réalités historiques. La restauration du XIXe siècle est de grande envergure, au point qu'on a parfois estimé que seuls les XIIIe et XIXe siècles avaient compté pour l'édifice ; la façade principale conserve cependant l'aspect acquis après sa modification au XVe siècle, et notamment sa grande rose flamboyante[27].

Presque tout le parement extérieur doit être repris, car l'absence d'entretien depuis plus de cinquante ans se fait ressentir. Puisque la sculpture, comme l'ensemble de la décoration architecturale, remplit un rôle précis dans la conception de l'édifice, il paraît inconcevable de tout laisser en l'état. Ainsi, la sculpture doit être complétée en grande partie, ce qui soulève la question du raccordement avec les parties subsistantes. Les sculpteurs et élèves des Beaux-Arts ne connaissent que la sculpture classique, et leur expérience de restauration se limite généralement à des pièces de musée. On ne veut pas non plus, comme Eugène Viollet-le-Duc à Vézelay, démonter les fragments et tout recréer de toutes pièces. Il faut donc mettre au point un mortier spécifique. Pour les portails, l'on dispose comme seuls indices de brèves descriptions de l'abbé Lebeuf. On prend donc comme modèles des réalisations contemporaines en meilleur état de conservation, ainsi que des miniatures dans les manuscrits. Les deux portails sont l'œuvre du sculpteur Adolphe-Victor Geoffroy-Dechaume. Concernant les statues des Apôtres à l'intérieur, l'on suppose qu'elles existent encore, mais Duban et Lassus doivent mener une véritable enquête de police pour les retrouver toutes. Quatre avaient été mutilées à la révolution de 1830 et enterrées au mont Valérien ; deux avaient été fracassées à la Révolution en 1793 : elles sont entièrement refaites par Delarue et Perrey en s'inspirant des fragments insignifiants[28].

À la question de la sculpture, s'ajoute celle de la polychromie architecturale, qui était encore assez bien conservée dans la chapelle haute, sauf sur les soubassements des fenêtres. Dans la chapelle basse, une inondation en 1690 avait gravement altéré le décor, et au revers de la façade, il était absent en raison de la présence de l'orgue jusqu'à la Révolution. Pour Duban et Lassus, la restauration de la polychromie paraît indispensable pour rendre au monument son apparence d'origine, mais la démarche ne fait pourtant pas l'unanimité, et certains la décrient comme astuce ridicule pour exalter le sentiment religieux. Duban est le partisan d'une certaine retenue dans l'intensité des couleurs, alors que Lassus se montre plus ambitieux. Dans la mesure du possible, la polychromie d'origine est toutefois conservée en l'état, notamment dans la chapelle haute, et les couleurs sont ravivées grâce à une application de cire à chaud, méthode qui avait fait ses preuves au château de Fontainebleau. Partout où il faut repeindre, l'état avant les travaux est scrupuleusement documenté par des aquarelles. Cette tâche est confiée au peintre Auguste Steinheil, qui restaure également les médaillons avec incrustations en pâte de verre et verroteries au revers de la façade, et exécute les peintures murales sous les arcatures de la façade, où rien n'avait subsisté. Des échantillons des peintures anciennes sont prélevés et soumis à des analyses chimiques effectués par Jean-Baptiste Dumas et Jean-François Persoz, afin de retrouver les procédés utilisés au Moyen Âge. Ainsi, il s'avère que les médaillons de la chapelle basse consistent en un fond de dorure appliqué directement sur le mur sans aucune préparation, et d'une couche de laque. L'on n'oublie pas non plus les détails, tels que le dallage du sol exécuté par Bœswillwald suivant le projet de Lassus, ou les luminaires. Mais l'on reste à des luminaires provisoires en bois, qui sont rapidement démontées, alors que les lustres définitives ne sont livrées que beaucoup plus tard. Ils sont curieusement exécutés à échelle réduite, et le nombre de lustres par travée passe ainsi de deux à six par travée[29].

 Article de journal sur la nouvelle flèche.

Le projet-phare de la restauration est l'édification de la nouvelle flèche, qui est dessinée par Lassus en 1850, et imite le style gothique flamboyant du XVe siècle. Vers 1460, la troisième flèche de la Sainte-Chapelle avait été entamée, peu avant la mort de Charles VII. La seconde datait de 1383, et la raison pour la disparition de celle-ci, et de la première flèche d'origine, n'est pas connue. Normalement, la déontologie aurait voulue que l'on restitue la dernière flèche terminée en 1671, qui était de style gothique en dépit de sa période de construction, mais le style « bâtard » de l'époque moderne était mal vu des amateurs de l'architecture gothique du milieu du XIXe siècle. Sinon il aurait été logique de retenir le style du XIIIe siècle, mais la proposition soumise par Viollet-le-Duc en 1841 est rejetée, et il s'avère impossible de redessiner la flèche d'origine du fait de la rareté des représentations iconographiques. Dans une moindre mesure, le problème se pose aussi pour la flèche de 1460, et Lassus reconnaît lui-même qu'elle est une création plutôt qu'une reconstitution. Pour l'érection de la flèche en 1853, le nouveau toit terminé au plus tard en 1840 est entièrement découvert, et l'œuvre est un travail de charpente virtuose comme on n'en avait plus fait depuis le XVIe siècle. Elle apparaît comme une prouesse technique, et ce sont les méthodes du Moyen Âge que l'on adopte, au lieu de monter des pièces préfabriquées en fonte, comme Jean-Antoine Alavoine l'avait fait en 1838 à la cathédrale de Rouen[30].

 Première messe de l'institution de la magistrature en 1849.

Tout en sachant que la Sainte-Chapelle n'avait obtenu un escalier extérieur qu'à la fin du XVe ou au début du XVIe siècle, Duban et Lassus proposent un nouvel escalier dans le style du XIIIe siècle, assez sobre, pour remplacer l’escalier « néo-égyptien ». Cette création de Peyre est bien démolie en 1849/1850, mais les fonds pour sa reconstruction néogothique ne sont pas alloués. En 1849, Duban démissionne, et la direction du chantier est confiée à Lassus. La restauration est suffisamment avancée pour célébrer la « messe de l'institution de la magistrature » en la chapelle haute en cette année, à l'imitation des messes du Saint-Esprit sous l'Ancien Régime. Cette messe annuelle reste la seule utilisation cultuelle que connaît l'édifice postérieurement à la Révolution. Elle est supprimée en 1895 dans le cadre des premières lois de laïcité. Les crédits se raréfient dès le début des années 1850, ce qui entraîne un ralentissement du chantier. Lassus perd le combat pour l'isolement de la Sainte-Chapelle en 1855, et une courte discussion qu'il mène avec Napoléon III lors de sa visite ne change pas la donne. L'édifice n'avait jamais été entièrement isolé : la première travée communiquait avec la galerie des Merciers du palais, rebâtie sous Saint Louis. Au nord de l'abside, se dressait le Trésor des chartes, et entre les deux, la parcheminerie avait été construite ultérieurement. Mais lors des grands travaux lancés dans le secteur du Palais de justice en 1855, l'élévation septentrionale disparaît jusqu'à mi-hauteur derrière une nouvelle aile, qui borde la cour du mai au sud. Hormis l'escalier, d'autres projets restent lettre morte : la grille de clôture de la tribune des reliques, un maître-autel définitif, et surtout la grande châsse. Sans autel, une église n'en est pas une, et sans la châsse, la Sainte-Chapelle perd tout son sens. Seulement le dais d'autel est reconstruit en réemployant des éléments jusque-là entreposés à l'école des Beaux-Arts, l'ancien musée d'Alexandre Lenoir. Lassus meurt prématurément le 15 juillet 1857, âgé de seulement cinquante ans. Il est remplacé par Émile Bœswillwald qui termine la restauration en 1863 au bout de vingt-sept ans de chantier. Le classement aux monuments historiques par la liste de 1862[31] intervient si tardivement qu'il n'a plus d'incidence sur le déroulement de la restauration.

La Sainte-Chapelle devient par la suite un modèle de restauration pour d'autres églises, dont on tente souvent d'imiter le goût, sans tenir compte du fait que de profondes recherches sur l'état primitif avaient été menées en amont, et que leurs résultats avait dicté les choix des restaurateurs[32].

À partir de 2008, plusieurs campagnes de restauration sont conduites par les architectes en chef des monuments historiques, Alain-Charles Perrot, puis Christophe Bottineau. À ce jour, les maçonneries et les verrières des élévations est, nord et ouest (avec la rose du XVe siècle) ont été restaurées[33].

Mesures de conservation

Comme tout monument ouvert au public, la Sainte-Chapelle est continuellement exposée à des risques de dégradation. Ne pouvant les empêcher, les conservateurs tentent tout de même de les minimiser et de les ralentir le plus possible. Plusieurs mesures ont alors été mises en place.

On y retrouve notamment des verrières de protection, étudiées pour ne pas nuire à la lisibilité générale du bâtiment. Réalisées à partir d’un verre thermoformé sur une empreinte d’un vitrail choisi, elles reprennent alors tous ses détails et défauts. Placées dans la serrurerie médiévale de la Sainte Chapelle, elles ont pour rôle de stopper les facteurs d’altérations externes pouvant léser les verrières, tout en assurant à l’édifice une certaine étanchéité.

Bien que pouvant sembler insignifiant, la délimitation de l’espace réservé aux visiteurs par des barrières s’avère jouer un grand rôle dans la sauvegarde des œuvres et de l’édifice en lui-même. En effet, elles tiennent à distance le public des ouvrages, les empêchant de toucher ou de détériorer accidentellement les objets exposés. Ces barrières remplissent aussi un rôle de prévention au vandalisme, par leur simple présence, elles dissuadent les quelques personnes qui pourraient être mal intentionnées.

Afin de préserver au mieux la Sainte-Chapelle, conservateurs et restaurateurs surveillent fréquemment l’état général du bâtiment afin de prévoir certaines dégradations et intervenir avant qu’elles ne prennent trop d’importance.