Le lieutenant James Cook est le premier Européen à visiter la région quand il a navigué le long de la côte, le 16 mai 1770 à bord de l'Endeavour, suivi par le capitaine Matthew Flinders en 1802.

La région est restée en grande partie inhabitée par des Européens jusqu'en 1823, malgré le fait que les évadés de la colonie pénitentiaire de Moreton Bay venaient s'y cacher. John Oxley a été le premier explorateur à avoir débarqué sur le site, à Mermaid Beach, qui fut nommé ainsi d'après le nom de son bateau un cotre nommé Mermaid, c'est-à-dire « la sirène ».

La banlieue ouest de Nerang a ensuite vu s'établir comme une base pour l'industrie. Plus tard en 1875, Southport a été mis en place et a rapidement acquis la réputation de destination de vacances pour la classe supérieure des résidents de Brisbane.

En 1925, l'industrie du tourisme dans la région prit rapidement de l'ampleur après l'inauguration de la route côtière reliant Brisbane à Southport. Au même moment, Jim Cavill a créé le Surfers Paradise Hotel, qui a transformé Hard Rock Cafe et Paradise Towers en un complexe d'appartements. La population a augmenté de façon constante pour soutenir l'industrie du tourisme. Durant les années 1940, les spéculateurs immobiliers et les journalistes ont commencé à désigner à la région sous le nom de « Gold Coast », terme dont l'origine véritable n'est toujours pas certaine. Ce nom a été officiellement appliqué en 1958 à la zone du gouvernement local couvrant Southport et Coolangatta, bien que la zone urbaine et la zone du gouvernement local n'ont jamais eu les mêmes frontières. La désorganisation dans les constructions, due au boom démographique, laisse lentement sa place à un meilleur développement urbain, de par la levée en 1952 de certaines des restrictions aux règles d'urbanisme. Dans les années 1970, les promoteurs immobiliers ont eu un rôle dominant dans la vie politique locale, et des gratte-ciels ont commencé à dominer la région maintenant connue sous le nom de Surfers Paradise. Enfin, l'aéroport a été créé en 1981.

En 2007, Gold Coast a dépassé la population de Newcastle en Nouvelle-Galles du Sud pour devenir le sixième plus grande ville de l'Australie et la plus grande agglomération australienne n'ayant pas le statut de capitale d'État.