Le Géant de Cerne Abbas est la représentation d'une silhouette humaine de très grande taille creusée dans une colline de craie près du village de Cerne Abbas, au nord de Dorchester, dans le Dorset (Sud-Ouest de l'Angleterre, littoral de la Manche). La silhouette aurait été tracée aux environs de l'an 1600 en remplissant un sillon de 30 cm de profondeur par 30 cm de largeur par de la craie blanche qui ressort bien sur le fond vert de la prairie.
La figure est classée monument historique d'Angleterre et le site appartient au National Trust.
Ce dessin n'est pas le seul dans la région. Un autre dessin du même type représentant un cheval, le Cheval blanc d'Uffington, est visible dans le secteur et est décrit dans des documents médiévaux. À proximité immédiate du géant, sur la même colline, se trouve un autre glyphe représentant une poêle, et dans des manuscrits médiévaux cette colline est désignée par les termes « colline de la poêle » ; on suppose qu'à cette époque le géant n'existait pas encore, ce qui peut faire dater son apparition des environs de l'an 1600.
La plus ancienne référence au géant se trouve dans un document de 1694, faisant référence à un coût de 3 shillings pour son entretien. Ensuite, en 1742, un certain John Hutchins, auteur d'un guide du Dorset, mentionne le géant et situe sa confection dans le siècle précédent. On pense maintenant que la figure a été creusée par un serviteur de Lord Holles, seigneur du manoir proche, durant la Guerre civile anglaise ; le but aurait été de se moquer d'Oliver Cromwell en le représentant sous la forme d'un Hercule, car ses ennemis le surnommaient « l'Hercule anglais ».
En avril 2020, une équipe d'archéologues de l'université de Gloucester coordonnée par le spécialiste de l'évolution de l'environnement Mike Allen mène une série de prélèvements dans le sol[1]. Une analyse microscopique y révèle la présence de coquilles d'une espèce d'escargots terrestres qui n'est arrivée en Angleterre qu'au XIIIe siècle ou XIVe siècle, ce qui suggère que le géant a été tracé durant le Moyen Âge[1]. Une datation OSL (Luminescence Stimulée Optiquement), dont le principe est de déterminer quand des minéraux ont été exposés à la lumière du Soleil pour la dernière fois, est également tentée, mais elle est retardée car la pandémie de Covid-19 a provoqué la fermeture des laboratoires et des universités[1].
Lors de leur publication, ces analyses suggèrent que le géant daterait de la période saxonne, entre 700 et 1100 de notre ère, voire jusqu'en 1560. Selon l'hypothèse émise par les scientifiques, il est possible que le géant ait été créé très tôt dans ce laps de temps, dans un contexte païen, puis négligé après la fondation en 987, de l'abbaye de Cerne, voisine du site. Elle aurait ensuite été redécouverte au XVIe siècle et aurait été entretenue depuis lors[2].
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