Ce cimetière dans sa forme originelle - correspondant à l'actuelle partie nord-ouest du cimetière - fut ouvert en 1839. Il fait partie des sept cimetières ouverts autour du centre de Londres connus sous le nom de Magnificent Seven qui avaient pour but de limiter le risque de propagation des maladies causée par la proximité de sépultures des anciens cimetières londoniens, situés dans le centre-ville. Le plan initial fut créé par l'architecte et entrepreneur Stephen Geary.

Le cimetière de Highgate fut dédié à saint James le lundi 20 mai 1839 par le Révérend Charles Blomfield, Évêque de Londres. Quinze acres furent réservées à l’Église d'Angleterre et deux acres aux Dissidents Anglais. Les concessions furent vendues pour une période limitée ou à perpétuité. La première inhumation fut celle d'Elizabeth Jackson de Little Windmill Street, Soho, le 26 mai.

Highgate, tout comme les autres Magnificent Seven devint rapidement un endroit à la mode pour les inhumations et fut beaucoup visité et admiré. Le lien particulier qu'entretenaient les Victoriens avec la Mort a entraîné la création de très nombreuses sépultures et caveaux gothiques. Le cimetière occupe un flanc de colline, légèrement en dessous du sommet de la colline de Highgate, près du parc Waterlow. En 1854, le terrain à l'est de l'emplacement originel, de l'autre côté de Swains Lane, fut acheté pour former la partie Est du cimetière. Les deux parties de Highgate, Est et Ouest, sont toujours utilisées de nos jours pour les inhumations.

Le site est couvert d'arbres, de buissons et de fleurs sauvages, dont la plupart ont été plantés puis laissés à l'abandon, donnant un aspect sauvage à la végétation. Parmi les arbres de Highgate, on notera la présence d'un énorme cèdre du Liban, probablement planté 100 à 150 ans avant la création du cimetière. Celui ci surplombe l'Avenue égyptienne et le Cercle du Liban, partie orientaliste de la section Ouest, creusée dans le flanc de la colline. Le cimetière est également une réserve naturelle pour les oiseaux et les petits animaux. Pour sa protection, la partie Ouest du cimetière, qui comprend une collection impressionnante de mausolées et de pierres tombales victoriens élaborés, n'est accessible que lors de visites guidées. La partie Est, plus récente, peut être visitée individuellement[1].

La tombe de Karl Marx (située en face de celle d'Herbert Spencer[2],[3]), l'Avenue égyptienne et le Columbarium sont des monuments classés Grade I.

Le cimetière de Highgate connut un succès médiatique des années 1960 à 1980 pour son soi-disant passé occulte, et plus particulièrement pour la légende urbaine du vampire d'Highgate.