Signatures des quatre maîtres des Annales

Kilkenny est l'ancienne capitale du royaume d’Ossory (en) ; la cathédrale Saint-Canice se dresse sur un site chrétien depuis le VIe siècle. Le nom de Kilkenny n’est d’ailleurs que la version anglicisée de l’irlandais Cill Chainnigh irlandaise, qui signifie « église de Canice ».

On suppose qu’il y a eu sur le site une première église de bois, remplacée à la fin du Moyen Âge par une église en pierre de style roman. Celle-ci a été enfin remplacée par l’imposante cathédrale médiévale actuelle. À quelques yards de la branche sud du transept se dresse une tour ronde de 30 m (100 pieds) datée du IXe siècle[1]. Son sommet est accessible par un ensemble d’échelles à l’intérieur et offre une bonne vue de Kilkenny et la campagne environnante ; elle a peut-être été à la fois tour de guet et refuge.
La colline sur laquelle s’élève la cathédrale est considérée comme le centre de la première colonie de Kilkenny[2]. La tour ronde laisse penser qu’il y aurait eu une fondation ecclésiastique précoce. On en sait peu sur les structures laïques anciennes du secteur. La zone alentour, appelée Irishtown, est la partie la plus ancienne de la ville actuelle.

Il n’y a pas de mention de Kilkenny dans la vie de Cainnech of Aghaboe, de Ciarán of Saighir ou dans les annales du début de l’Irlande, ce qui laisse penser que la ville n’avait pas une grande importance[3]. Les Annales des quatre maîtres ont en revanche des entrées pour Cill Chainnigh, en 1085 (« Ceall-Cainnigh was for the most part burned », « Ceall-Cainnigh a été pour une grande part brûlée ») et en 1114 (« …Cill-Cainnigh […] were all burned this year », « Cill-Cainnigh brûla entièrement cette année »)[3],[4].

L’édifice actuel est commencé au XIIIe siècle, situé alors à l’extrémité ouest de Kilkenny[1], et présente des similitudes avec la cathédrale Saint-Patrick de Dublin, commencée à la même période et également terminée à la fin du XIIIe siècle[5].

En 1324, le Livre rouge d’Ossory écrit par Richard Ledred, évêque de Ossory — plus connu pour ses relations hérétiques et son procès de sorcellerie — présente une cantilène de soixante vers en latin. Comme indiqué par ailleurs dans le livre, Ledred a écrit ces vers « pour les vicaires de la chorale de la cathédrale de Kilkenny, ses prêtres et religieux, pour être chantés aux grandes fêtes et autres occasions, que leur gorge et leur bouche, sanctifiées pour Dieu, ne soit pas polluées avec des chansons théâtrales, indécentes, et laïques[6] ».

La cathédrale a été restaurée entre 1844 et 1867, sans qu’aucun élément caractéristique ne soit supprimé[7].