Contexte

La mise en place d'une économie de production et la sédentarisation au Néolithique rendent possible l'apparition, dans la première moitié du Ve millénaire, de la grande architecture en matériaux durables. Il s'agit, dit Jean L'Helgouach, d'« un phénomène hors du commun[1] ».

En Europe, on trouve des cairns principalement sur la façade maritime[2] : certains liés à Barnenez, en Irlande, tel Newgrange, et en Grande Bretagne, mais aussi dans le nord du continent, en France (centre-ouest et midi) et dans la péninsule Ibérique. Ces monuments sont, dit Pierre-Roland Giot, « les témoins architecturaux d'une phase essentielle de la civilisation occidentale de l'Europe, à laquelle nous sommes redevables de plus d'héritages qu'on ne veut bien le dire[2] ».

Fonction des cairns

Giot trouve réducteur de considérer les cairns sous leur seul aspect fonctionnel de sépultures. Pour lui, ces monuments « démesurés et prestigieux » ont peut-être d'abord une « signification symbolique » envers le monde des morts et celui des vivants. Il est tenté de voir en eux des lieux de communion jouant un rôle social et religieux de tout premier plan[3].

Il est probable que les onze dolmens de Kerdi Bras, si différents les unes des autres, n'étaient pas des caveaux de famille juxtaposés et n'assumaient sans doute pas les mêmes fonctions : chacune aurait été conçue pour un emploi spécifique, pouvant dépasser de beaucoup un simple rôle funéraire ou cultuel[4].

Construction de Kerdi Bras  Plan général de Kerdi Bras : à gauche, le cairn secondaire, dont une partie a été ravagée ; à droite, le cairn primaire.

Tous les dolmens à couloir d'Armorique étaient recouverts d'un cairn[5]. Un cairn dolménique est un amoncellement de pierres contenues dans un parement, c'est-à-dire dans un appareil de moellons. Un cairn peut avoir plusieurs parements concentriques[6], de plus en plus bas à mesure qu'ils s'éloignent du centre[7], ce qui donne à l'édifice une silhouette étagée. Construit comme un épierrement à degrés, enserré dans des murs successifs, de hauteur d'homme, ses gradins, nécessaires à la construction elle-même du cairn, servaient probablement d'escalier-échafaudage[8], selon la méthode dite « d'accrétion-exhaussement » comme dans le système constructif des pyramides proposée par l'architecte Pierre Crozat.

Dans la construction de Kerdi Bras, la datation de certains dolmens par le carbone 14 (datation des charbons de bois découverts dans les sépultures[9]), le nombre de parements ainsi que les matériaux utilisés pour ces parements incitent à distinguer deux grandes phases[10].

La partie orientale (le « cairn primaire »), comportant cinq dolmens à couloir, est érigée aux alentours de 4700 avant notre ère[11]. La métadolérite locale (dolérite métamorphisée) utilisée pour les deux parements lui donne une teinte sombre[12]. À l'ouest, le « cairn secondaire », deux fois plus important en volume[13], comporte six dolmens à couloir : le plus ancien des dolmens datés (dolmen F) est construit vers 4300[14], le plus récent des dolmens datés (dolmen A) vers 4200[15]. Les trois parements de la façade arrière ainsi que les deux parements les plus internes de la façade avant sont composés de blocs de métadolérite[16]. Les parements les plus extérieurs de la façade avant sont constitués de granite : le bas de la façade avant a une teinte plus claire.

Les dates radiocarbone attestent bien l'antériorité du bloc primaire sur le secondaire, mais en raison des marges d'erreur, elles se recouvrent pour certains dolmens des deux sous-ensembles et affirment la rapidité des événements, la société néolithique de la zone de Barnenez ayant probablement jugé utile de posséder en même temps plusieurs chambres funéraires[17].

Ravages et sauvegarde  Partie détruite par l'utilisation du cairn comme carrière. Elle permet de comparer des structures différentes de chambre : de gauche à droite, chambres C, B et A.

En 1807, l'amas de pierres et de terre est cité dans le cadastre napoléonien, puis en 1850, lors d'une réunion scientifique, par le maire de la commune de Plouezoc'h. Ces signalements ne suffisent pas à protéger le monument. En novembre 1954, un entrepreneur de travaux publics outrage un premier cairn, Kerdi Bihan[18], long de 25 à 30 m, situé une centaine de mètres au nord-ouest de Kerdi Bras[19]. Au printemps 1955, il ouvre une carrière et commence à détruire le grand cairn, éventrant les chambres A, B, C et D. Venu sur place pour Ouest-France, l'écrivain et journaliste Francis Gourvil alerte le préhistorien Pierre-Roland Giot, qui a dirigé l'année précédente la première campagne de fouilles du cairn de l'île Carn[20]. Giot intervient auprès des autorités, qui font stopper les travaux[21].

Puis il entame des fouilles en sauvetage qui vont s'échelonner jusqu'à 1968[22]. En urgence, à sa demande, le 18 janvier 1956, le cairn fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques[23]. De 1956 à 1968, il est consolidé et restauré[10]. André Malraux le qualifie de « Parthénon mégalithique[13] ».