À l'origine, comme les bourgades voisines d'Ovar, d'Ilhavo et de Vagos, actuellement situées à plus de 5 km du rivage, Aveiro était un port de mer. La petite cité médiévale se développe remarquablement aux XVe et XVIe siècles grâce à la pêche à la morue[1]. En 1575, une violente tempête ferme la lagune et le port s'envase ; privée de ses activités (pêche, exploitation des salines, commerce), la cité décline, sa population diminue. L'effort de redressement tenté, au XVIIIe siècle, sous l'action du marquis de Pombal échoue, ainsi que les multiples plans d'aménagement de la barre. En 1808 enfin, entre les digues édifiées à l'aide des pierres provenant des murailles de la ville, on réussit à rouvrir la passe entre la ria et l'océan. L'industrie de la céramique et de la porcelaine se développe. Avec la prospérité vient le rayonnement : Aveiro devient un foyer d'art baroque ; son école de sculpture est réputée ; la ville se couvre de nombreux monuments.

Aveiro était aussi la capitale portugaise du sel ; dans les bateaux traditionnels (les moliceiros (pt)), on récoltait les algues utilisées ensuite pour fertiliser les dunes environnant la Ria[2].