Alors que la montagne est connue depuis plusieurs siècles par les Māori, le premier Européen à l'apercevoir est probablement Abel Tasman, le 13 décembre 1642[1].

 Vue depuis le sud-est.

L'altitude du sommet est établie pour la première fois avec précision par G. J. Roberts en 1881 par le versant occidental, puis par T. N. Brodrick en 1889 par le versant oriental. Leurs mesures respectivement s'accordent sur une altitude de 3 764 mètres. Cette valeur est réduite de dix mètres lorsqu'un glissement de terrain emporte douze millions de mètres cubes de glace et de roche en haut du pic principal le 14 décembre 1991[2],[3].

La première tentative d'ascension est réalisée le 2 mars 1882 par le prêtre et biologiste marin irlandais William Spotswood Green, membre de l'Alpine Club, et les guides suisses Emil Boss et Ulrich Kaufmann[4]. Ils sont forcés de faire demi-tour à une cinquantaine de mètres du sommet en raison d'une tempête[5].

Le premier refuge de montagne, le Ball Hut, est construit en 1891 à l'emplacement même du camp 5 de Green. Suivent le refuge Malte Brun en 1898 au bord du glacier Tasman, un autre près du glacier Hooker en 1909-1910, puis le refuge commémoratif King ouvert en 1917-1918[6].

Le sommet est atteint pour la première fois le jour de Noël 1894, via la face ouest et l'arête nord, par une équipe composée des Néo-Zélandais Tom Fyfe, George Graham et Jack Clarke[7]. Alors que Matthias Zurbriggen, parti avec son client irlandais Edward Fitzgerald, se fait devancer de peu, il réussit toutefois le 14 mars 1895 l'ouverture d'une nouvelle voie par le versant oriental en parvenant seul au sommet[8]. Dix ans plus tard, Clarke devient le premier à répéter l'exploit avec quatre autres alpinistes lors de la troisième ascension du sommet, par la voie de Zurbriggen.

 Emmeline Freda du Faur.

L'Australienne Freda Du Faur devient la première femme au sommet le 3 décembre 1910[6]. Elle réalise un nouvel exploit en accomplissant, avec ses guides Peter Graham et David Thompson, la première traversée de l'arête reliant les trois pics[8]. Le guide George Bannister des Ngāi Tahu est le premier māori à gravir avec succès le sommet en 1912[6].

 Photographie du sommet prise en 1913.

Le premier accident mortel survient en 1914, une avalanche emportant Sydney King et les guides Darby Thomson et Jock Richmond sur le glacier Linda[6].

En janvier 1948, le Néo-Zélandais Edmund Hillary, futur vainqueur de l'Everest, réalise sa première ascension de l'Aoraki/mont Cook. Le mois suivant, avec Ruth Adams, Harry Ayres et Mick Sullivan, il ouvre une voie dans l'arête sud jusqu'au Low Peak[8],[9]. En 1962, J. MacKinnon, J. S. Milne, R. J. Stewart et P. J. Strang ouvrent une voie dans la face Caroline, parfois comparée à la face Nord de l'Eiger[8].

En 1991, un éboulement au sommet le rabote d'au moins 30 mètres : auparavant d'une altitude de 3 754 m, de nouvelles mesures en janvier 2014 révèlent qu'elle est désormais de 3 724 m[10].