La plaza. La plaza antes de las demoliciones, óleo de Fabio Borbottoni.

Situado fuera de las murallas romanas, el lugar estaba originalmente en el lado norte del primitivo cuadrilátero que formaba la ciudad. Con la fundación del Baptisterio en época paleocristiana el centro religioso de la ciudad se trasladó gradualmente más al norte y fue incluido en el segundo círculo de murallas. Quizá aún más antigua era la Iglesia de Santa Reparata, primera catedral de la ciudad, más cerca del Baptisterio que el actual Duomo, y que, con las iglesias de San Salvatore al Vescovo y San Michele Visdomini, formaba un eje sacro, junto con un Palazzo Vescovile delante del Baptisterio, un hospital, una casa parroquial y un cementerio. Las excavaciones de 1971-1972 en la zona entre el Duomo y el Baptisterio encontraron un tramo de las murallas romanas de Florentia, parte del pavimento de un decumano menor, y restos de edificios antiguos.[1]​

Según la tradición, en 430 los restos de san Zanobi, primer obispo de la ciudad, se trasladaron a Santa Reparata desde la Basílica de San Lorenzo de Florencia. Entonces la plaza era mucho más pequeña que la actual, con el Palazzo Vescovile al lado del Baptisterio. Más allá de su puerta este se abría, después de un callejón, la fachada de Santa Reparata. La construcción de un pórtico delante de la iglesia de Santa Reparata en el siglo XI redujo a unos 17-18 metros el espacio delante del baptisterio.

A finales del siglo XIII, con las obras de la nueva catedral, se demolieron numerosas casas para hacer espacio a la enorme catedral y el campanario. Una anécdota todavía famosa es la relacionada con la familia de los Bischeri, que se negaban a vender sus casas para hacer espacio a la Catedral, pero se encontró burlado porque un incendio las destruyó, de lo que deriva el insulto típico de la ciudad dirigido a los necios ("O Bischero!"). Entre las primeras demoliciones estuvo una bóveda de la iglesia antigua para despejar el Baptisterio, que se convirtió en el edificio religioso más importante de la ciudad.

Con el curso de los siglos los edificios de la plaza permanecieron en su mayoría inalterados, mientras que la Piazza San Giovanni fue ampliada en el siglo XIX haciendo "retroceder" el Palazzo Vescovile. En esa época se regularizó el contorno y se amplió en parte la plaza que rodea el Duomo. En el Palazzo dei Canonici, remodelado para la ocasión, se colocaron dos estatuas de los arquitectos de la Catedral (Arnolfo di Cambio y Brunelleschi) en gesto de mirar su obra maestra en una logia creada para este fin.

Desde el 25 de octubre de 2009 la plaza es totalmente peatonal, junto con las adyacentes Via de' Martelli, Via dei Servi, y otras muchas calles del centro histórico.

↑ Touring. cit., p. 153.