El pueblo Masái ya criaba a sus animales en las "planicies sin fin" de la región 200 años antes de la llegada de los primeros exploradores europeos. El nombre Serengueti es una aproximación de la pronunciación de la palabra usada por los masái para describir la región. El geógrafo y explorador alemán Oscar Baumann llegó a la región en 1892.[1]​ Baumann mató tres rinocerontes durante su estadía en el cráter de Ngorongoro.

El primer británico en visitar el Serengueti, Stewart Edward White, comenzó sus exploraciones en el norte del Serengueti en 1913. Volvió a la región durante los años 1920, y acampó cerca de Seronera durante tres meses. En este tiempo, él y los miembros de su equipo mataron 50 leones.[2]​ Debido a la caza intensiva, el número de leones se redujo, y los británicos decidieron crear una reserva parcial de caza de 800 acres (3,2 km²) en la región en 1921 y establecer una más completa en 1929. Estas reservas fueron la base para la creación del parque nacional Serengueti,[3]​[4]​ que fue establecido en 1951. El Serengueti adquirió fama después del trabajo de Bernhard Grzimek y su hijo Michael en los años 1950. Juntos produjeron el libro y película Serengeti Shall Not Die, siendo aclamado como uno de los primeros y más importantes documentales acerca de la conservación de regiones naturales.

Como parte de la creación del parque, y con miras a preservar la vida salvaje, los masái que habitaban en la región fueron transferidos a las tierras altas del Ngorongoro. Aún existen considerables controversias acerca de esta transferencia, habiendo denuncias de que hubo coerción por parte de las autoridades coloniales.

Serengueti es el más antiguo parque nacional de Tanzania y es la principal atracción turística del país, siendo actualmente parte del circuito “Northern Safari”, el cual abarca el lago Manyara, y los parques nacionales de Tarangire y Arusha, bien así la zona de conservación de Ngorongoro. El parque nacional Serengueti fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1981.