La Garganta de Olduvai, en el norte de Tanzania, es considerada la cuna de la Humanidad.

En Tanzania se han encontrado algunos de los asentamientos humanos más antiguos, incluidos los de la garganta de Olduvai donde se han encontrado las huellas humanas más antiguas (3,6 millones de años) en Laetoli. En esta garganta se encontraron restos de Australopithecus y Paranthropus.

Desde antaño, Tanzania recibió la visita de comerciantes extranjeros, primero persas y luego árabes (que llamaron a la Tanzania continental Azania, 'Tierra de negros'). Estos buscaban especialmente especias, esclavos y marfil, y con el tiempo acabaron fundando colonias en la costa como la isla de Zanzíbar, Kilwa o Pemba, que servían de puerto de embarco y desembarco de todo tipo de mercancías y finalmente acabaron convirtiéndose en una serie de pequeños sultanatos independientes habitados por mestizos árabo-africanos. En el siglo XVI, Portugal conquistó Zanzíbar y dominó la región durante dos siglos. En el siglo XVIII, la costa fue anexada por Omán, aunque en 1861 se independizó como un sultanato con capital en Zanzíbar, gobernado por la dinastía Omani. En las décadas siguientes, Zanzíbar entró en decadencia debido a la competencia de los tratantes europeos y hubo que evacuar poco a poco sus dominios en las costas del continente. Finalmente, la isla de Zanzíbar pasó a formar parte del Imperio británico en 1896, tras una guerra de 38 minutos, la más corta de la historia[1]​.

Los primeros occidentales en llegar al actual territorio de Tanzania fueron los portugueses. A finales del siglo XV, Portugal buscó establecerse en particular en la búsqueda del oro del Reino de Quiloa que venía del interior. Portugal conquistó Zanzíbar y Quiloa y dominó la región durante dos siglos.[2]​ Portugal se ha aliado con varias tribus, a saber, los zimba, garantizando así cierta estabilidad en el continente y apoyo militar. En Zanzíbar, se mantuvo al rey local, que era un súbdito del rey de Portugal pagando tributo.

 

Imperio portugués en Tanzania de 1498 a 1730. Asentamientos y rutas comerciales.

Toda la costa y las islas de Pemba (donde hoy se practican rituales taurinos)[3]​ y la Mafia hasta la actual frontera de Mozambique estuvieron dominadas por los portugueses hasta la invasión de Omán de 1698. Portugal estuvo presente hasta 1730, pero se retiró a lo que es actualmente Mozambique.[4]​

La parte continental de la actual Tanzania fue adjudicada a Alemania durante la Conferencia de Berlín (1884-1885). En virtud de ello, se creó la colonia del África Oriental Alemana, también conocida como Tanganica, que incluía, además de la mayor parte de Tanzania, los actuales estados de Ruanda y Burundi. En 1905, la rebelión de los maji maji contra el gobierno colonial alemán se resolvió con represión generalizada contra la población, matanzas masivas y hambruenas en las cuales perecieron 300 000 africanos.[5]​

El África Oriental Alemana fue la única colonia germana en África que resistió las invasiones británicas durante la I Guerra Mundial gracias al genio militar del general Paul von Lettow-Vorbeck, pero al final de la guerra, tras la firma del Tratado de Versalles (1919) se entregó la mayor parte de Tanganica a Gran Bretaña, y Ruanda y Burundi a Bélgica.

 

El primer presidente de Tanzania, Julius Nyerere, con el presidente estadounidense Jimmy Carter y la primera dama Rosalynn Carter en 1977.

Los británicos administraron Tanganica hasta 1961, año en que se independizó pacíficamente y se convirtió en una república bajo el gobierno del moderado Julius Kambarage Nyerere, líder de la Unión Nacional Africana de Tanganica (TANU). Por su parte, Zanzíbar fue evacuado por los británicos dos años más tarde y se convirtió en un país independiente bajo el gobierno de Sheikh Abeid Amani Karume y el partido izquierdista Afro-Shirazi, después de derrocar al sultán. Tanganica y Zanzíbar negociaron una unificación de ambos estados que recibió el nombre de Tanzania, realizada en 1964.

Deseoso de acelerar la emancipación de los africanos del mundo occidental, inspirado por las experiencias comunistas en China, Nyerere se comprometió con una política socialista. En febrero de 1967, en la Declaración de Arusha, definió los principios y doctrinas que quería que siguiera el país. Según el ideal de Nyerere, el socialismo africano debe conducir a la creación de una sociedad igualitaria, justa y solidaria, que encuentre en sus propios recursos los medios de su autosuficiencia. La educación es la primera prioridad. Hay que decir que había una necesidad urgente en este campo: en aquella época, Tanzania sólo producía 120 licenciados al año.

Las primeras medidas concretas para aplicar esta política no se hicieron esperar. Se nacionalizan las principales industrias y empresas de servicios, se suben los impuestos para garantizar una mayor distribución de la riqueza y se suprime la discriminación racial. Los mayores cambios se produjeron en la agricultura, el principal sector económico del país. Las comunidades de aldea llamadas Ujamaas, o cofradías, se organizaban según principios colectivistas. Los incentivos financieros fomentan la formación de cooperativas.

Durante estos años, Tanzania recibió ayuda de China, a pesar de ser un país en desarrollo. Con ayuda china se construyó en 1975 el ferrocarril TAZARA de Dar-es-Salaam a Zambia.

En política exterior, Tanzania apoya a la guerrilla lumumbista en el Congo y la Organización para la Unidad Africana establece su sede en Dar es Salaam, y varios movimientos revolucionarios tienen representación en el país (ANC, ZANU, SWAPO, MPLA y FRELIMO). Al mismo tiempo, las relaciones con los países occidentales se deterioraron; en 1965 Tanzania rompió relaciones con el Reino Unido y expulsó a las tropas británicas del país en reacción al apoyo de Londres a un régimen segregacionista en Rodesia, mientras que Alemania Occidental rompió sus propias relaciones con Tanzania tras la apertura de una embajada de Alemania Oriental en el país. Se cortó la ayuda económica de algunos países occidentales. Por otra parte, las fuerzas coloniales portuguesas bombardearon el sur del país para cortar las rutas de suministro del FRELIMO mozambiqueño, apoyado por el gobierno de Julius Nyerere.

A pesar de las dificultades económicas, el país está en paz y recibe muchos refugiados de países vecinos en guerra o que huyen del régimen de Idi Amin Dada en Uganda. Nyerere se negó a que la política de africanización de la administración favoreciera únicamente a los tanzanos y permitió el acceso de extranjeros a los empleos públicos. Muchos también obtuvieron la ciudadanía tanzana, incluidos los refugiados blancos.

En 1979, Tanzania declaró la guerra a Uganda, después de que Uganda, liderada por Idi Amin, invadiera y tratara de anexar Kagera, una provincia del norte del país. Tanzania primero expulsó las fuerzas invasoras y luego invadió la propia Uganda. El 11 de abril de 1979 las fuerzas tanzanas junto con las guerrillas ugandesas y ruandesas tomaron la capital, Kampala, y forzaron al dictador Idi Amin a exiliarse.[6]​La guerra, sin embargo, arruinó Tanzania.

En octubre de 1995, Tanzania celebró sus primeras elecciones multipartidistas. El anterior partido en el poder, Chama Cha Mapinduzi (CCM), ganó holgadamente las elecciones y su candidato Benjamin Mkapa juró el cargo de presidente de la República Unida de Tanzania el 23 de noviembre de 1995. En noviembre de 2015 John Magufuli fue elegido presidente para un periodo de cinco años. Magufuli falleció en 2021 y lo sucedió la vicepresidenta Samia Suluhu.