La actividad minera llevada a cabo en Cabárceno durante milenios dejó a la vista su característico paisaje kárstico de agujas y crestas.

El origen minero del parque es una parte importante de su historia y patrimonio y el parque ha sabido integrar este legado en sus instalaciones.

El macizo de Peña Cabarga es una zona kárstica de lapiaces rica en yacimientos de hierro que ha sido explotada desde la época romana, especialmente en su ladera sur. Durante la Edad Media, se empezaron a desarrollar ferrerías hidráulicas que utilizaban los minerales de hierro encontrados en la superficie.[1]​ En la Edad Moderna se crearon ferrerías y el mineral de hierro abasteció a la Real Fábrica de Artillería de La Cavada, instalación cercana que proporcionaría durante más de dos siglos los esenciales cañones y munición a la armada española para la defensa del imperio español. Posteriormente desde el siglo XIX numerosas compañías mineras se establecieron allí para extraer y transportar el mineral férrico destinado principalmente a la exportación, y dejaron tras de sí un importante patrimonio industrial compuesto por líneas de ferrocarril, planos inclinados, lavaderos, etc.[2]​

Los minerales de Peña Cabarga eran de alta calidad y bajos en fósforo, lo que atrajo el interés de las siderúrgicas británicas en la obtención de acero de alta calidad y más económico. Sin embargo, para poder explotar estos yacimientos, los británicos tuvieron que solventar dos grandes problemas: las arcillas que envolvían al mineral y mejorar el transporte y embarque. Las formas rudimentarias de separación del mineral permitían aprovechar solo el mineral grueso, por lo que se comenzaron a utilizar trómeles de cribado para aprovechar todo el mineral explotable. Los primeros trómeles se instalaron en las minas de Cabarga en 1891 y su uso se extendió rápidamente.[1]​ El transporte del mineral en carros circulando por los caminos locales fue abandonado rápidamente cuando la producción minera creció y se precisaron sistemas de transporte con mayor capacidad y velocidad. En toda la cuenca se comenzaron a construir modernas infraestructuras de transporte que llevaban el mineral tanto a los lavaderos como a los muelles de embarque: ferrocarriles mineros, planos inclinados y sistemas de cables aéreos.[3]​

La explotación del hierro en la zona de Cabárceno continuó hasta 1989, cuando bajo la concesión a la compañía Agruminsa, filial de Altos Hornos de Vizcaya, dejó de ser rentable.[1]​ Después de eso la zona minera fue restaurada y transformada, integrando y recuperando parte de su patrimonio industrial en el parque zoológico.

↑ a b c Bacho de Carlos, José Manuel; Cueto Alonso, Gerardo Joaquín; Fernández Acebo, Virgilio; Moreno Saiz, Víctor Manuel. La minería del hierro en la Sierra de Cabarga. 2019. p. 173. ISBN 978-84-09-09395-3.  ↑ Fcp (9 de julio de 2013). «MI CAJÓN DESASTRE: EXPLOTACIONES MINERAS DE LA SIERRA DE PEÑA CABARGA (I) - EL FERROCARRIL DE LA ORCONERA Y EL PUENTE DE LOS INGLESES: recuerdos que ni el tiempo barrerá». MI CAJÓN DESASTRE. Consultado el 12 de julio de 2023.  ↑ Cueto Alonso, Gerardo Joaquín (2018). «Interpretación de un paisaje minero abandonado: el ferrocarril de Orconera». Itinerarios geográficos (Universidad de Cantabria Departamento de Geografía, Urbanismo y Ordenación del Territorio, publicado el 01-10-2018) (1): 31. ISSN 2605-5406.