Fundado en 1959, en el año 1964 fue instalado el primer telescopio profesional en el lugar. Inicialmente ligado exclusivamente a la Universidad de La Laguna, en 1975 con la creación del IAC pasa a depender de este organismo y a internacionalizarse en 1979 con la firma de los tratados de cooperación entre varios países. En 1985 tuvo lugar la inauguración oficial de las instalaciones del IAC, entre ellas la del Observatorio del Teide. En esos años y posteriores se instalaron diversos telescopios de varios países como el IAC-80 (1991), primer telescopio desarrollado y fabricado completamente en España en los laboratorios del IAC en La Laguna.

Este observatorio se usa principalmente para el estudio de Sol, aunque también se le han dado otros usos.

La calidad del cielo de Canarias y sobre todo de Tenerife hace del Observatorio del Teide uno de los mejores enclaves del mundo para estudiar el Universo. La calidad de imagen es excelente y las condiciones climatológicas y geográficas son idóneas para la observación astronómica, porque se forma una capa de nubes debajo del observatorio y así se evitan las molestias por la contaminación lumínica. Actualmente, el Observatorio del Teide en Tenerife, el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), los observatorios de Mauna Kea y Haleakala (Hawái) y La Silla y Paranal (Chile), constituyen los observatorios de referencia para la instalación de futuros telescopios.