Postal de Heligoland, 1900. Calle principal.

Se sabe que la zona alrededor de la isla estuvo habitada desde tiempos prehistóricos. Se han encontrado herramientas de pedernal en el fondo del mar que rodea Heligoland. Originalmente la isla recibió el nombre de Fosetisland de los piratas del Báltico; en la época de Willibrord de Utrecht ya se la conocía como Heiligland, que significaría «Tierra Sagrada»,[1]​ aunque varias teorías alternativas han sido propuestas para explicar el nombre.

En 697, Radbod, el último rey de Frisia, se retiró a la isla tras ser derrotado por los francos. En 1231 aparece una lista en la que se nombra la isla como propiedad del rey Valdemar II de Dinamarca. Desde entonces hasta 1714 la propiedad de la isla cambió varias veces entre Dinamarca y el ducado de Schleswig, con un periodo en el que pasó a la ciudad hanseática de Hamburgo. En agosto de 1714 la isla fue conquistada por Dinamarca y el 11 de septiembre de 1807 tomada por el Reino Unido durante las guerras napoleónicas, con el objetivo de usarla para romper el bloqueo continental decretado por Napoleón.

El Reino Unido cedió la isla a Alemania, según el tratado de Heligoland-Zanzíbar, en 1890 a la vez que abandonaba sus intereses en Madagascar a favor de los franceses, a cambio de que estos abandonaran sus pretensiones sobre la isla de Zanzíbar.

Durante el Imperio alemán, la isla se convirtió en una gran base naval, y en la Primera Guerra Mundial la población civil fue evacuada al continente. La primera batalla naval de la guerra tuvo lugar cerca de Heligoland en el primer mes del conflicto. Los isleños volvieron en 1918, pero durante el periodo nazi la base naval fue reactivada.

Los isleños permanecieron allí durante la Segunda Guerra Mundial. El 19 de abril de 1945, más de mil bombarderos aliados atacaron la isla arrasándola a su paso. La población civil se protegió en refugios rocosos, de forma que la mayoría de los 128 muertos eran miembros de las baterías antiaéreas. La isla fue evacuada la noche siguiente. Hay que mencionar que en la isla Düne se había instalado una pista de aterrizaje con dos pistas, en cruz, para aprovechar el viento reinante en la zona.

Desde 1945 hasta 1952 las islas, cuyos habitantes habían sido previamente evacuados, fueron usadas como campo de tiro de la R.A.F. El 18 de abril de 1947, la Marina Real británica detonó 6800 toneladas de explosivos con la intención de demoler las instalaciones militares de la isla, que incluían una enorme red de fortificaciones, puestos de artillería y refugios para submarinos. La teoría de que la detonación tenía como objetivo destruir la isla, aunque todavía sigue siendo popular en la zona, fue desmentida por Rene Leudesdorff. El efecto sísmico de la titánica explosión (llamada Big Bang por los expertos), una de las mayores no nucleares de la historia moderna, permitió efectuar todo tipo de sondeos sísmicos desde las estaciones sismológicas del norte de Europa, llegándose a publicar varios estudios geológicos y sismológicos. La isla fue devuelta el 29 de febrero de 1952 a las autoridades alemanas, que tuvieron que limpiar una considerable cantidad de municiones sin detonar y reconstruir las casas antes de que la isla pudiera ser habitada de nuevo.

El Campo de Heligoland, un campo de trabajo nazi en Alderney, llevaba el nombre de la isla.

En la actualidad la isla es un lugar de vacaciones y goza de exenciones de impuestos, por lo que una buena parte de la economía de la isla se basa en la venta de cigarrillos, bebidas alcohólicas y perfumes a los turistas que visitan la isla. La isla se encuentra fuera del área del Tratado de Schengen. Sus habitantes son étnicamente frisones y hablan, junto con el alemán, una variedad distintiva del idioma frisón septentrional, el frisón helgolándico.

En tiempos recientes se han construido unos diques rompeolas en la costa septentrional, no solo para servir de fondeadero, sino para evitar que la violencia de los temporales del mar del Norte erosionen dicha zona de la isla; también se ha restaurado un poco la base norte de la isla utilizando hormigón coloreado.

↑ The viking Age (2010), ed. A.A. Sommerville / R.A. McDonald, University of Toronto Press, ISBN 978-1-44260-148-2 p. 7.