Tempelanlage Mnajdra im Süden Maltas

Auf den Inseln des maltsischen Archipels finden sich aus prähistorischer Zeit steinzeitliche Tempelanlagen, die zwischen 3800 und 2500 v. Chr. erbaut wurden (Megalithkultur). In der Bronzezeit wurde der Archipel neu besiedelt.

Vom Altertum an stand Malta abwechselnd unter dem Einfluss fast aller großen Kulturen des Mittelmeerraums: Auf die phönizische (ab 800 v Chr.) folgten 217 v. Chr. die römische und 395 n. Chr. die oströmisch-byzantinische Herrschaft. 455 fiel Malta an die Wandalen, 494 an die Ostgoten, bevor es 533 erneut byzantinisch und 870 durch die Araber erobert wurde, die es islamisierten und eine neue Sprache, das Arabische, einführten. Laut einer im Jahr 991 durchgeführten Volkszählung lebten zu dieser Zeit 6.339 christliche und 14.972 muslimische Familien auf den Inseln.[1] Um 1049 kamen neue arabischsprachige Siedler von Sizilien nach Malta. Nach 1091 wurde der Archipel normannisch, erneut siedelten sich Arabisch sprechende Sizilianer auf Malta an. Nach 1240 wurden Muslime von dem Staufer Friedrich II. von Malta vertrieben; ein erheblicher Teil der muslimischen Bevölkerung dürfte in dieser Situation zum Christentum konvertiert und auf Malta geblieben sein.

In den folgenden Jahrhunderten teilte Malta das Schicksal Siziliens zunächst unter den Staufern, ab 1266 unter den Anjou, den Aragonesen (ab 1284) und den Kastiliern (ab 1412). Die Herrschaft vor Ort übten meist Lehensträger des jeweiligen Königs aus. Unter der Herrschaft der Staufer wurde der maltesischen Bevölkerung ein gewisses Mitspracherecht gewährt; sie durften Abgeordnete in den consiglio popolare wählen, ein Verwaltungsorgan, das die Bevölkerung gegenüber dem Herrscherhaus vertrat. Obwohl die Könige von Aragon und Kastilien Sizilien mit der Insel Malta rund 250 Jahre beherrschten, übten die spanische und katalanische Kultur und Sprache keinen signifikanten Einfluss aus; der sizilianisch-italienische Einfluss dauerte fort. Verwaltungssprache war lange Zeit das Lateinische, ehe sich das Sizilianische und später das Italienische durchsetzten.[2]

 

Denkmal für Jean de la Valette in Valletta

Gemäß dem Alhambra-Edikt der katholischen Könige, Isabella von Kastilien und Ferdinand von Aragon, von 1492/93 mussten alle Juden Malta verlassen oder zum Christentum konvertieren.

Im Jahr 1530 übergab Kaiser Karl V. die Inseln als Lehen dem Johanniterorden. Der Orden des heiligen Johannes zu Jerusalem, zu Rhodos und zu Malta, auch Hospitaliterorden und seit der Übernahme des maltesischen Archipels oft Malteserorden genannt, verstärkte die Befestigungsanlagen am Hafen und verteidigte die Inseln gegen osmanische Angriffe. Infolge der Großen Belagerung durch die Osmanen im Jahr 1565 wurde 1566 die Festungsstadt Valletta gegründet, die nach dem damaligen Großmeister des Ordens, Jean Parisot de la Valette, benannt ist.

Der Einzug des Johanniterordens 1530 bedeutete die politische Lösung Maltas von Sizilien und den Beginn einer eigenständigen historischen Entwicklung. Malta wurde Hauptsitz einer politischen und militärischen Macht; die Johanniter waren die ersten Herrscher, die Malta nicht als Außenposten nutzten. Die Ordensritter gehörten einer europaweit verbreiteten Elite an und brachten dem Archipel „kosmopolitische Offenheit, einen hohen kulturellen Stand und beträchtliche finanzielle Mittel“,[3] was nicht nur in der militärischen Befestigung Maltas nach der Abwehr der Osmanen, sondern vor allem auch in teils prächtigen barocken Bauten einen bis heute sichtbaren Ausdruck fand. Auch die Anfänge eines eigenständigen maltesischen Bildungswesens sind in dieser Phase zu verorten (Universität Malta).

1798 wich der Malteserorden französischen Revolutionstruppen Napoleon Bonapartes. Nach einem Hilfegesuch maltesischer Aufständischer gegen die Franzosen blockierten britische Schiffe die Häfen des von den Franzosen geplünderten Archipels. Als diese im Jahr 1800 abziehen mussten, wurde ein britisches Regiment auf Malta stationiert, und im Ersten Pariser Frieden von 1814 wurde die Inselgruppe britische Kronkolonie, die durch ihre zentrale Lage an einer Meerenge zwischen dem westlichen und östlichen Mittelmeer eine wichtige strategische Rolle spielte. Trotz des Endes seiner Herrschaft über Malta hält der Malteserorden bis heute einen (nicht von allen Staaten anerkannten) staatsähnlichen völkerrechtlichen Status aufrecht, ohne jedoch Gebietsansprüche an Malta zu stellen.

 

Stark bombardierte Straße in Valletta während der Belagerung Maltas 1942

Im Zweiten Weltkrieg erwarb sich Malta den Ruf eines „unversenkbaren Flugzeugträgers“, von dem aus die Briten den Nachschub und den Vormarsch des deutschen Afrikakorps behinderten. Während der Belagerung von Malta 1941/42 war die Hauptinsel von einem massiven Versorgungsnotstand und tausenden Luftangriffen betroffen, in denen mehr als tausend Einwohner starben. Für die Rolle Maltas im Zweiten Weltkrieg verlieh der britische König der Bevölkerung 1942 das Georgskreuz, das noch heute die Staatsflagge Maltas ziert.

Im Juli 1945 nahm die maltesische Nationalversammlung einen Gesetzentwurf an, der für alle Frauen und Männer über 18 Jahren das Wahlrecht vorsieht.[4] Bis dahin konnten nur ausgewählte Männer über 21 Jahren wählen.[4] 1947 gestand Großbritannien dem Land die Selbstverwaltung zu. Am 5. September 1947 trat die MacMichael Constitution in Kraft, die für Frauen und Männer über 21 Jahren das allgemeine Wahlrecht und das Prinzip „eine Person – eine Stimme“ enthielt.[4][5][6] Vom 25. bis zum 27. Oktober 1947 fanden die ersten Wahlen statt.[4] Schließlich erhielt Malta 1964 die Unabhängigkeit als parlamentarische Demokratie. Es blieb Mitglied des Commonwealth. Erst seit der Ausrufung der Republik am 13. Dezember 1974 ist das Oberhaupt des britischen Königshauses nicht mehr Staatsoberhaupt Maltas.

Am 1. Mai 2004 trat Malta der Europäischen Union bei. Am 1. Januar 2008 löste der Euro die Maltesische Lira (maltesisch Lira Maltija) als offizielle Landeswährung ab.[7]