新加坡在3世纪已經有马来人居住，其最早的文献记载源自3世纪东吴将领康泰所著的《吴时外国传》记载“拘利正东行，极犄头海边有居人，名蒲罗中国”[1]。据新加坡学者许云樵考证，蒲罗中是马来语Pulau Ujong之对音，指半岛南端的岛国。蒲罗中是新加坡最古老的名称。比淡马锡早一千多年[2]。

14世纪，明朝把新加坡称作“淡马锡”（爪哇语：Temasek，意为 “水镇”）、莫干岛。

1819年1月29日，英国不列颠东印度公司雇员斯坦福·莱佛士登陆新加坡，并开始管辖该地区。1824年，新加坡正式成为英国殖民地，最初隶属于英属印度殖民当局管辖。1867年，新加坡升格为海峡殖民地，和槟城、马六甲并列一个辖区，受英国直接统治。

1942年2月15日（太平洋战争时期），日本占领新加坡，并将之更名为「昭南岛」，行政上称作「昭南特别市」，其中「昭南」一词取自「昭和年间所得之南地」一文，同时也有「南方之光」和「昭和天皇在南洋之领土」的意思。

1945年9月12日，日本宣布無條件投降，英国重新管辖新加坡，并恢复其名为「Singapore」，翌年把新加坡從海峡殖民地分離。

1959年，新加坡取得自治邦的地位，李光耀成為首任總理。

1963年，新加坡连同当时的马来亚联合邦、砂拉越以及北婆罗洲（现沙巴）共组成立马来西亚联邦，進而完全脱离英国统治。在马来西亚期间，李光耀和当时的马来西亚联邦政府在种族权利分配上意见不合，李光耀主张以“马来西亚人的马来西亚”的民族平等方式，反對“马来人至上”的保护政策。人民行动党与執政马来民族统一机构（巫统）的政治较量更在1964年7月及9月两次引发新加坡种族骚乱。

最后，当时的首相東姑阿都拉曼以避免局势恶化为由，在1965年8月7日下令將新加坡州自馬來西亞聯邦中除名。于是，1965年8月9日，以巫统为首的执政联盟在马来西亚国会紧急修宪，并以126票赞成、0票反对通过了解除新加坡与马来西亚的关系，将其“踢出”联邦，使新加坡被迫成为独立的主权国家。

1965年8月9日，新加坡被迫脫離馬來西亞聯邦後，新加坡开始寻求国际承认、并于1965年9月21日加入联合国，同年10月，新加坡加入英联邦。1967年8月8日，在新加坡的协助下，成立了东南亚国家联盟。