自古以來，藏区特殊的地理位置阻絕了外來勢力的侵擾，也保留了獨特的地域文化。自石器時代即在青藏高原活動的各個族群，多數融合成為今日的藏族，而其綿延至今的文化中最引人矚目的，正是在他們的生活中無所不在的宗教色彩。

最早在藏区大部建立完整的政权可能是源于青藏高原西北部的象雄国。[1]根據藏族所信奉的原始宗教「苯教」的傳說，苯教产生于象雄。有证据显示古国象雄开始于铁器时代。[2]象雄兴旺时可能包括今天大部分藏区，包括象雄和蕃两个民族。只是到了聂赤赞普时代，吐蕃部落兴起，逐渐脱离了象雄王室脆弱的统治，加之苏毗的崛起，切断了象雄王室与东部象雄（多康地区）的联系，以后的象雄就只限于今天阿里和克什米尔了，位于吐蕃的西北部。象雄的后期，在天山南部，以葱岭一带的藏北出现了唐旄，[3]在和山南地區雅隆河谷的髮羌两支部落。

髮羌的一支，吐蕃部落，在7世紀由松贊干布首次實現統一，结束了西藏的远古时期，进入了统一的吐蕃王朝时期。吐蕃王朝与唐宋朝代的关系时好时壞，有联姻会盟，也有兵戎相见。吐蕃时期，西藏的文化艺术得到很多的发展，創制了藏文和藏传佛教。藏传佛教的出现在西藏历史上影响深遠，不仅使历史上好战的羌族逐渐愛好和平，也完全地融入到西藏人的生活中，并成为从建筑到文学各个文化艺术领域的核心。

随着王朝内部权力争斗和社会矛盾的加剧，吐蕃王朝在九世纪下半叶崩溃；藏区进入了四百年的分裂时期。分裂时期没有统一的政权, 各部落群雄割据、互不相属。

13世紀初，強悍的蒙古族在北方興起，成立蒙古帝国。从13世纪中叶开始，蒙古大军开始与西藏有接触。藏传佛教的薩迦派八思巴在与蒙古王子忽必烈（即后来的元世祖）會晤后，使忽必烈對佛法產生虔誠的信仰。忽必烈即位后建立了元朝，并设立宣政院（初为总制院）掌管西藏事务，由八思巴负责，由此建立了统一西藏的政教合一政权，开始了各教派統治時期。由於元世祖及其後的元朝皇帝的大力支持，宣政院的職權一直由薩迦派所掌握，負責統治整個西藏地區，直至元末。元朝还在西藏驻扎军队，设立各级官府和驿站，以保证当时薩迦派在西藏的地位和政令的推行。自13世纪后的约500年，不同的藏传佛教派系轮番执政，直到清朝在18世纪控制西藏。

1720年清军驱除入侵西藏的蒙古准噶尔汗国军队后，开始在西藏驻军，并设立驻藏大臣制度。18世纪中叶清廷下诏建立新的西藏官署，称为噶廈。格鲁派達賴喇嘛在1720年代至1912年間，在西藏實行政教合一的統治。1912年1月1日中华民国在南京府建國，1912年2月12日清宣統帝溥儀退位。至1912年底，残余的清朝軍队及驻藏大臣被完全逐出西藏，十三世達賴喇嘛随后正式宣告自己對西藏的統治，[4]通常認為是西藏獨立運動之始源，一些人認為達賴喇嘛的宣告嚴格來說並不符合現代術語中的獨立宣言。[5]西藏的獨立不受中華民國政府承認，也未得到世界各國的普遍承認。[6][7][8][9][10]1912年至1950年，西藏為事實上獨立自主的國家，但藏區部分地區如安多和康區東部不受噶廈管轄，而是處於中華民國政府統治之下。

1950年，中共在對西藏的昌都戰役勝利後，中共和西藏签订《十七條協議》，正式把西藏納入中華人民共和國。1959年藏区骚乱後十四世達賴喇嘛率眾離開西藏，在印度達蘭薩拉組建成西藏流亡政府。