Teatern byggdes under Gordianus I, under en period då Thysdrus utmanade Hadrumentum (nuvarande Sousse) om att bli provinsen Africa terras näst största stad, efter Karthago.

Byggnaden uppfördes åren 230 - 238 men slutfördes troligen aldrig, då detta var början på det nordafrikanska upproret mot Romerska riket vilken slutade med Gordianus I död. Kejsare Maximinus Thrax lät sedan förstöra staden som därefter aldrig återhämtade sig.

Efter Colosseum i Rom och amfiteatern i Capua är El Djem den tredje största amfiteatern i Romerska riket.