Pozno tradicija trdi, da je Aldrich, mladi ribič na reki Temzi, imel vizijo svetega Petra v bližini najdišča. Zdi se, da je to navedlo izvor lososa, ki so ga ribiči na Temzi v poznejših letih ponudili opatiji - običaj, ki ga Ribiška družba še vedno spoštuje vsako leto. Zabeleženi izvor opatije sega v 960-ta ali začetek 970-ih, ko sta sv. Dunstan in kralj Edgar na tem mestu postavila skupnost benediktinskih menihov.[1]

 

Samostan sv. Petra v času Edvardovega pogreba, prikazan na tapiseriji iz Bayeuxa.

Med letoma 1042 in 1052 je kralj Edvard Spoznavalec (vladal 1042–1066 ) začel obnavljati opatijo svetega Petra, da bi si zagotovil prostor za grobnico. Bila je prva cerkev v Angliji, zgrajena v romanskem slogu. Stavba je bila dokončana okoli leta 1060, posvečena pa je bila 28. decembra 1065, le teden dni pred Edvardovo smrtjo 5. januarja 1066. Teden dni kasneje so ga pokopali v cerkvi in devet let pozneje je bila poleg njega pokopana tudi njegova žena Edith. Njegov naslednik Harold Godwinson je bil verjetno okronan v opatiji, čeprav je prvo dokumentirano kronanje Viljema Osvajalca pozneje istega leta. [2]

Edina obstoječa upodobitev Edvardove opatije skupaj s sosednjo Westminstrsko palačo je v tapiseriji iz Bayeuxa. Nekateri spodnji deli samostanskega dormitorija, podaljšek južnega transepta, so ohranjeni v normanskem podzemlju Velike šole, vključno z vrati, za katera pravijo da izvirajo iz prejšnje saške opatije. Povečanje donacij je podprlo skupnost, ki se je iz prvotnih 12 menihov povečala na okoli 80 menihov.

 

Tloris iz leta 1894

Opat in menihi so bili v bližini kraljeve Westminstrske palače,, sedeža vlade iz poznejšega 13. stoletja, v stoletjih po normanskem osvajanju postali močna sila. Opat iz Westminstra je bil pogosto zaposlen v kraljevi službi in je pravočasno zasedel svoje mesto v lordskem domu. Osvobojeni bremen duhovnega vodstva, ki je v drugi polovici 10. stoletja prešlo na reformirano gibanje Cluniac in zasedeno z upravljanjem velikih zemljiških posesti, od katerih so nekatera ležala daleč od Westminstra, »so benediktinci dosegli izjemno stopnjo identifikacije posvetnega življenja njihovega časa, zlasti z življenjem višjega sloja«, zaključuje Barbara Harvey, kolikor njena upodobitev vsakdanjega življenja ponuja širši pogled na skrbi angleške gospode v visokem in poznem srednjem veku.

Bližina Westminstrske palače se ni razširila na zagotavljanje menihov ali opatov z visokimi kraljevskimi vezmi; v družbenem izvoru so bili benediktinci iz Westminstra tako skromni kot večina reda. Opat je ostal lord graščine Westminster, saj je okoli njega raslo mesto z dvema do tremi tisoč prebivalci: samostan je kot potrošnik in delodajalec pomagal spodbuditi mestno gospodarstvo, odnosi z mestom pa so ostali nenavadno prisrčni, vendar v srednjem veku ni bila izdana nobena listina o ugodnostih. Opatija je postala mesto kronanja normanskih kraljev. Noben tam ni bil pokopan do Henrika III., intenzivno predan kultu Spoznavalca, je obnovil opatijo v anglo-francoskem gotskem slogu kot svetišče v čast kralja Edvarda Spoznavalca in kot primerno mesto za Henrikovo kraljevo grobnico pod najvišjo gotsko ladjo v Angliji. Kasneje so Spoznavalčeve relikvije igrale veliko vlogo pri njegovi [[kanonizacija|kanonizaciji.

Gradnjo sedanje cerkve je leta 1245 začel Henrik III. [3] who selected the site for his burial.[4], ki je mesto izbral za svoj pokop. Prva gradbena faza je vključevala celoten vzhodni konec, transepte in najbolj vzhodno obočno polo ladje. Marijina kapela, zgrajena okoli leta 1220 na skrajnem vzhodnem koncu, je bila vgrajena v prezbiterij nove stavbe, vendar je bila pozneje nadomeščena. To delo je moralo biti v veliki meri končano do leta 1258–60, ko se je začela druga faza. Ta je ladjo povečala za dodatnih pet obočnih pol in jo pripeljala za eno onkraj kora. Tu se je gradnja ustavila okoli leta 1269, 13. oktobra istega leta je potekal obred posvetitve in se gradnja zaradi Henrikove smrti ni nadaljevala. Stara romanska ladja je na novo stavbo ostala pritrjena več kot stoletje, dokler ni bila podrta v poznem 14. stoletju in obnovljena od leta 1376 in je natančno sledila prvotni (in do zdaj zastareli) zasnovi. Gradnjo je v veliki meri dokončal arhitekt Henry Yevele v času vladavine Riharda II.. [5]

 

Severni vhod v Westminstrsko opatijo

Henrik III. je naročil tudi edinstven kozmatski tlak pred visokim oltarjem (tlak je bil pred kratkim obsežno očiščen in konzerviran in ga je dekan ponovno posvetil 21. maja 2010). [6]

Henrik VII. je leta 1503 dodal kapelo v perpendicular slogu, posvečeno Blaženi Devici Mariji (znana kot Kapela Henrika VII. ali 'Marijina kapela'). Velik del kamna je prišel iz Caena v Franciji (caenski kamen), otoka Portland (portlandski kamen) in francoske doline Loare (tufski apnenec).[7] Kapela je bila dokončana okoli leta 1519.

Leta 1535, v času razpada samostanov, je letni prihodek opatije znašal 3000 funtov (kar bi leta 2018 znašalo £ 1.800.000). [8]

Henrik VIII. je leta 1539 prevzel neposredni nadzor in leta 1540 opatiji podelil status stolnice z istočasno izdajo patentnih pisem o ustanovitvi škofije Westminster. S podelitvijo statusa opatijske stolnice je kralj pridobil izgovor, da jo je rešil pred uničenjem ali razpadom, ki je v tem obdobju doletela večino angleških opatij. [9]

Westminstrska škofija je bila leta 1550 razpuščena, vendar je bila opatija do leta 1556 priznana (leta 1552, retroaktivno od leta 1550) kot druga stolnica Londonske škofije.[10] Že star izraz »oropati Petra, da bi plačal Pavlu« je morda dobil nov pomen, ko je bil denar, namenjen opatiji, ki je posvečena svetemu Petru, preusmerjen v zakladnico stolnice svetega Pavla. [11]

Opatijo so benediktinci obnovili pod katoliško Marijo I., vendar so jih leta 1559 znova izgnali pod Elizabeto I.. Leta 1560 je Elizabeta znova ustanovila Westminster kot "Royal Peculiar" - cerkev anglikanske cerkve, ki je neposredno odgovorna vladarju, ne pristojnemu škofu - in iz njega naredila kolegijsko cerkev svetega Petra (to je nekatoliška cerkev s priloženim kapitljem kanonikov, ki jo je vodil dekan).[12]

Škodo je utrpela v nemirnih 1640-ih, ko so jo napadli puritanski ikonoklasti, vendar so jo v obdobju Commonwealtha znova zaščitile tesne vezi z državo. Oliver Cromwell je bil tam leta 1658 deležen primernega pogreba, ki je bil prekinjen januarja 1661 in posmrtno obešen na vešalih v Tyburnu.

 

Rozeta v južnem transeptu - vitraj Warda in Hughesa (1844-1848)

Dva zahodna stolpa opatije je med letoma 1722 in 1745 zgradil Nicholas Hawksmoor, zgrajena iz portlandskega kamna, ki je zgoden primer neogotske zasnove. Purbeckški marmor je bil uporabljen za stene in tla Westminstrske opatije, čeprav so različni nagrobniki izdelani iz različnih vrst marmorja. Nadaljnja obnova in rekonstrukcija se je zgodila v 19. stoletju pod sirom Georgeom Gilbertom Scottom. [13]

Narteks (portik ali vhodna dvorana) za zahodni fasadi je zasnoval sir Edwin Lutyens sredi 20. stoletja, vendar ni bil zgrajen. Podobe opatije pred gradnjo stolpov so maloštevilne, čeprav uradna spletna stran opatije navaja, da je stavba imela »stolpe, ki so bili v srednjem veku nedokončani«.

15. novembra 1940 je Westminster utrpel manjšo škodo. Nato so 10. novembra 1941 Westminstrsko opatijo in streho prizadele vžigalne bombe. Vse bombe so ugasnile straže ARP, razen ene, ki se je vžgala izven dosega med lesenimi tramovi in ometanimi oboki lanterne (iz leta 1802) nad severnim transeptom. Plameni so se hitro širili in goreči tramovi in staljeni svinec so začeli padati na lesene klopi in drugo cerkveno opremo, 130 metrov nižje. Kljub padajočim drobcem je osebje umaknilo veliko opreme. Končno se je streha lanterne zrušila v križišče, kar je preprečilo nadaljnje širjenje požara. [14]

 

Glavna ladja Westminstrske opatije

V opatiji je šest družb uglednih cerkvenih mož pod vodstvom Lancelota Andrewesa, dekana Westminstra, na novo prevedlo Sveto pismo v angleščino, tako da je v začetku 17. stoletja ustvarili King James Version. Skupni odbor, pristojen za sestavljanje nove angleške biblije, se je v 1950-ih in 1960-tih letih dvakrat letno srečeval v opatiji.

V 1990-ih so v opatiji obesili dve ikoni ruskega ikonskega slikarja Sergeja Fjodorova. [36] Leta 1997 je opatija, ki je takrat vsako leto sprejela približno 1,75 milijona obiskovalcev, obiskovalcem začela zaračunavati vstopnino.

6. septembra 1997 je bil v opatiji pogreb Diane, welške princese. Papež Benedikt XVI. je 17. septembra 2010 postal prvi papež, ki je stopil v opatijo.

Junija 2009 so bila predlagana prva večja gradbena dela v opatiji po 250 letih. Korona - arhitekturna značilnost, ki je podobna kroni - je bilo predlagano, da se zgradi okoli laterne nad osrednjim križiščem, ki bi nadomestila obstoječo piramidalno zgradbo iz 1950-ih. To je bilo del širšega razvoja opatije v višini 23 milijonov funtov, z dokončanjem leta 2013.

Dekan in kapitelj sta 4. avgusta 2010 sporočila, da »se z večjim obsegom predhodnih in raziskovalnih del« prizadevanja za izgradnjo korone ne bodo nadaljevana. Leta 2012 so arhitekti Panter Hudspitha dokončali prenovo prodajalne hrane iz 14. stoletja, ki so jo prvotno uporabljali menihi iz opatije in jo spremenili v restavracijo s pohištvom iz angleškega hrasta, ki so ga izdelali Luke Hughes in Company. To je zdaj kavarna Cellarium in terasa.

29. aprila 2011 se je v opatiji zgodila poroka princa Williama in Catherine Middleton.

Ob kraljičinem diamantnem jubileju so v srednjeveškem triforiju opatije uredili galerijo. To je razstavno območje zakladov opatije na galerijah visoko okoli cerkvene ladje. Nov gotski dostopni stolp z dvigalom je zasnoval opatijski arhitekt in upravnik Ptolemej Dean. Nove galerije so odprli junija 2018.