Douglas, 8. vojvoda Hamiltonski, je na svojem Grand Tour s svojim zdravnikom dr. Johnom Moorejem in njegovim sinom Johnom. V ozadju se vidi mesto Ženeva. Slika Jean Preudhomme, 1774

Obisk antičnih krajev v Italiji je bil v krogih umetnikov in intelektualcev tradicija že od poznega srednjega veka. Pravi razcvet je Grand Tour doživel šele proti koncu 17. stoletja, ko je med angleškim plemstvom postalo modno, primerljivo z iniciacijskim obredom, da svoje potomce pošljejo na večletno izobraževalno pot na celino. Začelo se je v času vladavine angleške kraljice Elizabete I. v 16. stoletju. Mladi moški, stari od 17 do 21 let, v večini v spremstvu mentorja in z izdatno finančno podporo družine, so se odpravili na celino in po Evropi, da bi razširili svoja obzorja, obiskali antične zgradbe in spomenike, pa tudi predstaviti srednjo diplomatsko šolo. Kakšen se je ustavil predvsem pri sorodnikih in kar nekaj jih je ob tej priložnosti uspešno odšlo iskat nevesto. Ta velika moda iz Anglije je kmalu našla sprejem v drugih državah.

V 17. in 18. stoletju se je družbeni krog popotnikov razširil tudi na meščanstvo. Premožni meščanski Anglež se je vsaj na kratko odpravil na celino. Podobno kot današnji turistični vodiči, je postal Grand Tour v vodnikih in dnevnikih potovanj priročnik s priporočili o poti, razpravljal je o znamenitostih, običajih, potrebnih oblačilih, lekarnah in bralnem gradivu ter kot pomoč navajali pomembne stavke in besedišče v tujih jezikih. Na kraju so za mlade skrbeli popotniški in gorski vodniki, ki so vodili prilagojene priročnike. Okoli potnikov se je razvil ločen storitveni sektor.

Večina prebivalstva ni imela finančnih sredstev za potovanje v slogu velikih turnej. Občani so si lahko privoščili prevoz s konji ali kočijo. Večina ljudi je še vedno hodila peš. Pogoji potovanja se od srednjega veka skorajda niso izboljšali.[1]

Pionirsko vlogo Anglije med drugim pojasnjuje dejstvo, da je bila država, po porazu španske armade leta 1588, na poti do položaja svetovne velesile - le primerljive z rimskim cesarstvom. Za razliko od celine ni trpela posledic tridesetletne vojne. Na koncu je tudi dejstvo, da je bil ideal gospoda, torej izobraženega, premožnega, a pogosto nedejavnega in politično oddaljenega gosposkega člana, le tam.

Grand Tour je sredi 18. stoletja doživel pomemben razcvet. V času razsvetljenstva se je zanimanje za tuje kulture in ljudi, njihove življenjske razmere in okolico še povečalo. Poleg tega so željo po potovanju vzbudila poročila o svetovnih potovanjih in potopisni literaturi.

Propad plemstva po francoski revoluciji je v klasičnem smislu ustrezal tudi padcu Grand Tour. V 19. stoletju ga je nadomestilo izobraževalno potovanje, ki je zasledovalo podobne cilje, vendar je bilo povezano z veliko manj truda in organizacijsko večinoma v rokah samega - zdaj pogosto starejšega - popotnika.