Os Sassi são originários de um assentamento pré-histórico troglodita e são suspeitos de estarem entre os primeiros assentamentos humanos na Itália. Há evidências de que as pessoas viviam aqui desde o ano 7000 aC.[1]

Os Sassi são casas escavadas na própria rocha calcárea, característica de Basilicata e Apulia, chamada localmente "tufo", embora não seja um “tuff” cvulcânico. As ruas em algumas partes do Sassi costumam passar por cima de outras casas mais antigas. A antiga cidade cresceu em uma encosta da ravina criada pelo rio Gravina. A ravina é conhecida localmente como "la Gravina".

O termo sasso deriva do Latim saxum, significando uma colina, rocha ou grande pedra.[2]

Na década de 1950, o governo da Itália transferiu à força a maior parte da população dos Sassi para áreas da cidade moderna em desenvolvimento. Assolada pela extrema pobreza e crivada de malária, as condições de vida insalubres foram consideradas desumanas e uma afronta à moderna nova República Italiana do então ministro Alcide De Gasperi.[3] However, people continued to live in the Sassi, and according to the English Fodor's guide:

Até o final da década de 1980, esta era considerada uma área de pobreza, pois muitas dessas casas eram, e em alguns casos ainda são, inabitáveis. A atual administração local, no entanto, tornou-se mais orientada para o turismo e promoveu a regeneração do Sassi com a ajuda da União Europeia, do governo e da UNESCO. Hoje existem muitos negócios prósperos, pubs e hotéis lá, conforme descrito em um artigo de abril de 2015 em The New Yorker.[4]