A Mesquita Süleymaniye foi mandada construir pelo sultão Solimão, o Magnífico e é da autoria do seu arquiteto Mimar Sinan. A construção foi iniciada em 1550 e terminada em 1557. O complexo ocupa a área do "Eski Saray", o palácio onde funcionava a corte otomana antes de ser transladada para o Palácio de Topkapı.

Sinan projetou a mesquita de forma a que ela fosse o contraponto arquitetónico da grande catedral bizantina de Santa Sofia, a qual fora convertida em mesquita no próprio dia da conquista da cidade pelo vitorioso Maomé II, o Conquistador, e que serviu de modelo a numerosas mesquitas de Istambul. No entanto, a Süleymaniye de Sinan constitui uma interpretação mais simétrica, racionalizada e luminosa do que as das mesquitas otomanas precendentes e do que da própria Santa Sofia.

O desenho de Süleymaniye também joga com a intenção de Solimão se representar a si próprio como um segundo Salomão, evocando analogias com a Cúpula da Rocha em Jerusalém, construída no lugar do Templo de Salomão, e com as célebres palavras proferidas pelo imperador bizantino Justiniano I quando entrou pela primeira vez em Santa Sofia após a igreja estar concluída — «Ultrapassei-te, Salomão!». A mesquita Süleymaniye, similar em magnificência às estruturas anteriores, afirma a importância histórica de Solimão. Apesar disso, o edifício é de dimensões menores do que o seu arquétipo mais antigo, Santa Sofia.

A mesquita foi devastada por um incêndio em 1660, tendo sido restaurada por Maomé IV, o Caçador. Em 1766, parte da cúpula ruiu durante um terramoto. As reparações subsequentes danificaram o que restava da decoração original de Sinan. Limpezas levadas a cabo recentemente mostraram que Sinan fez ensaios com azul antes de usar o vermelho a cor dominante da cúpula.

Durante a Primeira Guerra Mundial o pátio foi usado como depósito de armamento e quando parte das munições se incendiaram, a mesquita foi novamente pasto de chamas, só tendo sido restaurada em 1956.