Fundação e Idade Média  Pintura de Amesterdão em 1538

Amesterdão localiza-se no litoral norte do país, junto ao lago IJsselmeer, formado pela construção de uma barragem, concluída em 1932. O lago encontra-se a cerca de oito metros acima do nível do mar.[1] Amesterdão era um diminuto porto de pesca do domínio do Amstel. Séculos depois, foi se tornando comercialmente importante, porque foram construídos molhes e canais e concedidas franquias. Foi transformado em membro da Liga Hanseática em 1358 e, desde 1367, da Confederação de Colônia.[2][3] Foi convertido com rapidez em um dos mais importantes portos de onde partem embarcações em direção à Renânia. Nos primeiros anos do século XVI, quando residiam mais de 30 mil pessoas, a capital neerlandesa começou a sua rivalidade com o vasto centro comercial de Antuérpia.[2][3]

Conflito com a Espanha e Era de Ouro holandesa  Praça Dam, no final do século XVII; pintura de Gerrit Adriaenszoon Berckheyde

Em 1578 a burguesia calvinista da cidade declarou a sua independência do império colonial espanhol, que não foi capaz de subjugá-la embora as guerras se prolongassem.[2][3] A Antuérpia arruinada e os religiosos perseguidos nos domínios de Filipe II da Espanha foram o motivo para instalar em Amesterdão a maioria da burguesia do comércio daquela cidade. Pouco a pouco, Amesterdão passou a dispor de uma frota marítima de grande poder, com capacidade para a criação de um império colonial concorrente do espanhol e do português, transformando-se no centro comercial e financeiro de maior atividade na Europa, primazia ostentada por aproximadamente um século. Em 1602, foram criadas na cidade a Companhia das Índias Orientais e a Bolsa de Amesterdão, cuja construção do edifício data de 1561. Em 1609, foi fundado o Banco de Amesterdão,[2][3] que emitiu uma moeda valiosa pela qual mereceu, como nenhuma outra instituição financeira em seu tempo, a confiança dos comerciantes europeus.[2][3]

Uma forma de governo ideologicamente muito tolerante foi adotada pela burguesia da cidade, tornando-se Amesterdão no mais importante centro editorial do continente.[2] Uma grande quantidade de membros de grupos religiosos que foram alvo de perseguição, como os judeus sefarditas — em Amesterdão nasceu o filósofo Baruch de Spinoza, que pertencia a este grupo de judeus — e huguenotes da França, ali se refugiaram, dando a sua contribuição para a criação de um ambiente de cosmopolitismo e de inovação.[2][3][4]

Declínio, modernização e século XX  Vista da Munttoren em 1900

No início do século XVIII a população da cidade era superior a 200 mil amesterdaneses. Mas Londres ultrapassou a relevância económica de Amesterdão devido à revolução industrial inglesa e o império britânico expandiu-se. Como a França ocupou a região de 1795 até 1813, o bloqueio continental, que Napoleão Bonaparte impôs, afetou gravemente a economia dependente do comércio por mar.[2][3] De qualquer forma, declarou-se capital do reino da Holanda de 1806 até 1810 e, em 1814, capital da Holanda do Norte, no reino dos Países Baixos.[2] A partir de 1830, a Revolução Belga foi o motivo da ação revitalizadora do porto de Antuérpia. Também o concorrente porto de Roterdão, com um porto com capacidade para embarcações de muitas toneladas, contribuiu para o declínio de Amesterdão. Os novos canais abertos para a navegação foram a salvação do porto da cidade, um dos de maior atividade da Europa.[2][3]

Amesterdão começou a se expandir com rapidez após 1900. Uma grande quantidade de áreas de fábricas e de novas casas apareceu na parte meridional da cidade após a Primeira Guerra Mundial.[3][5]

De 1940 até 1945, durante a Segunda Guerra Mundial, as tropas nazis ocuparam Amesterdão, com perseguição aos seus habitantes, em grande número de judeus,[2][3][5] Os alemães destruíram as instalações portuárias nos últimos dias da guerra, porém a cidade recuperou-se e expandiu-se para a parte ocidental. Nos final da década de 1950, Amesterdão destacaria-se novamente como o centro financeiro e industrial dos Países Baixos.[3][5]