A região que hoje é conhecida como Akihabara era como uma cidade de entrada para Edo e serviu como uma passagem entre a cidade e o noroeste do Japão. Isto fez da região um lar para muitos artesãos e comerciantes, bem como alguns samurais de classe baixa. Um dos incêndios de Tóquio destruiu a região em 1869 e o povo decidiu substituir os edifícios da área por um santuário chamado Chinkasha, que significa santuário da extinção do fogo, em uma tentativa de evitar a propagação de futuros incêndios. Os moradores locais apelidaram o santuário de Akiba em homenagem a uma divindade que poderia controlar o fogo, e então a região em torno dele passou a ser conhecido como Akibagahara e, mais tarde, Akihabara.[1][2]

Em 1890, a Estação de Akihabara tornou-se um importante ponto de trânsito de mercadorias, que levou a mercados de vegetais e frutas surgirem no distrito. Então, na década de 1920, a estação viu um grande volume de passageiros após a abertura do transporte público, e após a Segunda Guerra Mundial, o mercado negro floresceu na ausência de um governo forte. Essa distância de Akihabara da autoridade do governo permitiu ao distrito crescer como um bairro mercantil e fez surgir uma excelente atmosfera de empreendedorismo.[3] Na década de 1930, este clima tornou Akihabara em uma região mercantil orientada para o futuro e especializada em eletrodomésticos, tais como máquinas de lavar, refrigeradores, televisores e equipamentos de som, dando a Akihabara o apelo de "Bairro dos Eletrônicos".[1]

Como os eletrodomésticos começaram a perder seu apelo futurista por volta da década de 1980, as lojas de Akihabara mudaram seu foco para computadores domésticos em uma época na qual eles eram usados apenas por especilistas ou hobistas. Esta nova especialização trouxe um novo tipo de consumidor, nerds de computador ou otaku.[1] O mercado em Akihabara natualmente se apegou a sua nova base de clientes que era focada em anime, mangá e video games. A conexão entre Akihabara e os otakus sobreviveu e cresceu ao ponto de a região hoje ser conhecida mundialmente como um centro de cultura otaku, sendo que a maioria dos otakus considera Akihabara um lugar sagrado.[4]

 Ver artigo principal: Masssacre de Akihabara

Em 8 de junho de 2008, domingo, às 12:33, um homem dirigiu por uma multidão com um caminhão e, em seguida, esfaqueou pelo menos 12 pessoas usando um punhal. Sete morreram e dez ficaram feridos. O Departamento Metropolitano de Polícia de Tóquio prendeu Tomohiro Katō (加藤 智大, Katō Tomohiro?), 25, sob suspeita de tentativa de homicídio, semanas mais tarde sendo preso novamente por suspeita de homicídio. Kato foi posteriormente sentenciado a morte pela Corte do Distrito de Tóquio em 2011, e a sentença foi confirmada em segunda instância em 2012.