오늘날 왕가의 계곡을 내려다보는 알쿠른산기원

테베 고원에는 알쿠른산 (al-Qurn)이 우뚝 솟아 있는데, 고대 이집트인들은 이 산을 '타데헨트' (ta dehent, 봉우리)라고 불렀다.[1] 알쿠른산은 피라미드 모양을 띄고 있어, 왕가의 계곡이 처음 조성되기 천여년 전에 고왕국 시대의 피라미드를 닮았다고 여겼을 것으로 추정된다.[2][3] 또한 계곡 자체도 고립되어 있어 일반인의 접근을 쉽게 허락치 않았고, 무덤 파수꾼 (메드제이)이 공동묘지를 무사히 지키는 데 도움이 되었다.[4]

오늘날 고대 이집트의 무덤이라 하면 기자 고원 지대에 자리잡은 기자의 피라미드를 떠올리는 경우가 많지만, 고대 이집트 무덤의 대다수는 바위를 깎아 만들었다. 피라미드와 마스타바 (피라미드의 전 단계) 역시 대지의 암반을 깎아 그 위에 조성된 것이고, 아예 바위굴을 파고 들어가 무덤을 조성한 경우는 이집트 고왕국으로 거슬러 올라갈 정도로 유래가 깊은 매장 방식이었다.[5]

이집트 신왕국의 아흐모세 1세는 힉소스를 물리치고 이집트를 다시 통일하였다. 이후 제18왕조의 각 파라오들은 자신들이 되찾은 새로운 권력을 통해 정교한 무덤을 건설하는 일에 집중하기 시작하였다.[6] 제18왕조의 초대 국왕인 아흐모세 1세는 제17왕조대에 조성된 드라아부알나가 무덤에 안장되었고,[7][8] 왕가의 계곡에 처음으로 안장된 국왕은 아멘호테프 1세 (정확한 위치는 불명)과[9] 투트모세 1세 (kV20 / KV38)였다. 특히 투트모세 1세의 고문이었던 이네니는 자신의 무덤에 남긴 기록을 통해 본인이 계곡의 왕릉 조성을 주도했음을 다음과 같이 밝히고 있다.[10]

나는 폐하의 석릉을 파는 것을 홀로 보았노라. 아무도 보지 못했고, 아무도 듣지 못했노라.[11]

이렇게 만들어지게 된 왕가의 계곡은 기원전 1539년부터 기원전 1075년까지 역대 파라오의 공동묘지로 사용되었다. 투트모세 1세부터 람세스 10세 / 람세스 11세에 이르기까지 이곳에 조성된 무덤의 수는 총 63곳에 달한다. 다만 기존의 무덤을 재활용하거나 왕족이 아닌 인물이 묻히는 경우도 있었다.[12]

왕가의 계곡이란 이름과는 달리 귀족들도 묻히는 경우가 있었다. 국왕에게 촉망받았던 귀족은 물론, 그 아내나 아이들까지 묻히는 경우가 있었으며 이는 파라오의 가족도 마찬가지였다. 따라서 왕가의 계곡 내에서 '왕릉'이라 부를 만한 곳은 20여 곳에 불과하다. 나머지는 귀족의 무덤, 왕족의 무덤, 완전히 발굴이 되지 않아 누구의 것인지 모르는 무덤, 미사용 무덤, 장례용품을 보관하던 창고들이다.[13] 기원전 1301년 람세스 1세 시기에는 여왕을 위한 공동 묘지로서 여왕의 계곡이 새로 조성되기도 했다.[14]

왕가의 묘지

왕가의 계곡을 두고 고대 이집트인들이 불렀던 공식 명칭은 '테베 서쪽 수백만 세월의 국왕과 생명과 권력과 건강이 묻힌 위대하고 장엄한 공동묘지'였다. 이를 신성문자로 표기하면 아래와 같았다. 한편 '위대한 대지'라는 뜻에서 '타-세케트-마트' (Ta-sekhet-ma'at)라고도 불렀다.

제18왕조 초기에는 국왕만 안장되었으며 각 무덤의 규모도 거대했다. 왕족이 아닌 사람이 묻힐 경우에는 주인의 무덤 인근에 암벽 구덩이를 조그맣게 파서 안장하였다. 다만 아멘호테프 3세의 무덤은 본 계곡이 아닌 서쪽 계곡에 조성되었으며, 그 아들 아크나톤은 아마르나로 묘지를 옮겨 조성했다. 현재 서쪽 계곡의 WV25라는 순번이 붙어 있는 미완성 무덤이 원래는 그를 위한 것이 아니었나라는 추정이 제기되고 있다.[15] 아크나톤 퇴위 이후 제18왕조 말기의 파라오였 투탕카멘, 아이, 호렘헤브의 무덤은 다시 이곳 왕가의 계곡에 조성되었다.[16]

제19왕조와 제20왕조 시기에는 여왕의 계곡 조성과 더불어 이곳에 조성되는 무덤의 수가 증가하였다. 이는 람세스 2세와 람세스 3세가 왕세자의 무덤을 일찍이 큰 규모로 조성했기 때문이며, 이들 무덤은 오늘날 KV5, KV3이란 이름으로 남아 있다.[17][18] 이 시기의 파라오 가운데 왕가의 계곡에 묻히지 않거나 무덤의 위치가 어디 있는지 알지 못한 사례가 몇가지 있는데, 예컨대 투트모세 2세는 드라아부엘나가 무덤에 묻힌 것으로 보이나 미라는 데르 엘 바하리의 미라 은닉처에서 발견되었고,[19] 스멘카레는 어디에 묻혔는지 밝혀진 바가 없으며, 람세스 8세는 계곡에 묻힌 것은 확실한데 정확한 위치를 모르는 상태이다.

왕가의 계곡에 조성된 왕릉은 도굴을 막기 위해 피라미드를 짓지 않고 골짜기에 공동묘역을 만든 만큼, 도굴 방지를 위해 수직 갱도를 만들고 관을 숨기는 등 별의 별 방법을 다 썼지만 도굴꾼들을 막을 수 없었다. 왕가의 계곡에서 도굴당하지 않은 묘는 투탕카멘 묘밖에 없었다. 그러나 벽화, 미라 등 유물은 고스란히 보존되었다.[20]