Secondo la tradizione, l'immagine della Madonna col Bambino fu scoperta nel 1754 da un'indigena di nome María Mueces, insieme a sua figlia Rosa, mentre si dirigevano verso casa; colte di sorpresa da una tempesta, cercarono rifugio ai bordi del sentiero, tra le cavità formate dalle pietre piatte e larghe (dette lajas in spagnolo) che caratterizzano la zona nel canyon del fiume.

Con sorpresa della madre la bimba, sordomuta dalla nascita, disse: "La meticcia mi chiama...", indicando una lastra di pietra con un dipinto che emanava raggi luminosi. L'immagine, di autore sconosciuto, raffigurava la Madonna che porge un rosario a san Domenico, mentre il Bambino porge un cordone da saio a san Francesco[1]. La vicenda commosse a tal punto la comunità cristiana che il luogo divenne un riferimento per tutto il territorio circostante, incluso il nord dell'Ecuador. L'immagine sulla pietra è ancora visibile.

L'esistenza di un luogo di culto in questo territorio è documentato dagli appunti di viaggio del frate Juan de Santa di Gertrudis, che attraversò la regione meridionale del Nuovo Regno di Granada tra il 1756 e il 1764. Il primo edificio fu costruito a metà del XVIII secolo in legno e paglia, sostituito da un santuario nel 1802, a sua volta ampliato e collegato al lato opposto del canyon con un ponte.