Epoca antica ed esplorazioni europee

Le tribù degli Ute frequentarono il canyon e ne conoscevano la posizione già da secoli quando arrivarono agli europei. Essi si riferivano al fiume come un insieme di «tante rocce e altrettanta acqua» e di solito evitavano il canyon per ragioni legate al mondo delle superstizioni.[1] Quando gli Stati Uniti dichiararono la propria indipendenza nel 1776, due spedizioni spagnole erano transitate presso i canyon. Nel 1800, è probabile che alcuni dei numerosi cacciatori di pellicce alla ricerca di castori avessero appreso dell'esistenza del canyon, senza però lasciarne testimonianza. Il primo resoconto ufficiale del Black Canyon fu fornito dal capitano John Williams Gunnison nel 1853, che stava guidando una spedizione per esaminare una rotta da Saint Louis e San Francisco. Egli descrisse la regione come «la più accidentata, la più collinosa e la più impervia» che avesse mai visto, costeggiando il canyon a sud verso l'attuale Montrose. Dopo la sua morte, avvenuta per mano degli indiani Ute nel corso dello stesso anno, il fiume che il capitano Gunnison aveva chiamato Grand fu ribattezzato in suo onore.[2]

Il nome del canyon si deve anche al fatto che alcune sezioni della gola ricevono solo 33 minuti di luce solare al giorno, secondo Images of America: The Black Canyon of the Gunnison. Nel libro, l'autore Duane Vandenbusche afferma: «Diversi canyon del West americano sono più lunghi e alcuni sono più profondi, ma nessuno combina la profondità, l'asprezza, la ristrettezza, l'oscurità e il terrore che trasmette Black Canyon».[1]

Denver e Rio Grande

Nel 1881, la Denver and Rio Grande Railroad di William Jackson Palmer aveva raggiunto la zona partendo da Denver. La tratta fu costruita per fornire un collegamento alle fiorenti miniere d'oro e d'argento delle montagne di San Juan. Il terreno accidentato precludeva l'utilizzo di una rotaia standard, ma Palmer optò per uno scartamento più stretto. Ci volle più di un anno per i lavoratori irlandesi e italiani per ritagliarsi un fondo stradale di circa 24 km da Sapinero a Cimarron, costando l'incredibile cifra di 165.000 dollari al miglio; pare che l'ultimo costò più dell'intero progetto di Royal Gorge.[3]

Il primo treno passeggeri attraversò il Black Canyon il 13 agosto 1882. L'editore della Gunnison Review-Press viaggiava su una delle auto d'osservazione e constatò che il canyon era «senza dubbio il più grande e accidentato del mondo attraversato dal "cavallo di ferro". Avevamo spesso sentito parlare dello scenario di questo canyon, ma nessuno può avere la più pallida idea della sua grandezza e magnificenza fino a quando non vi viaggia attraverso. Si tratta una stretta gola con pareti di granito che si innalzano in alcuni punti fino a un'altezza di migliaia di piedi [...] In tutta la sua lunghezza, non c'è probabilmente un quarto di miglio di percorso rettilineo. È a tutti gli effetti una strada a serpentina e le curve appaiono frequenti e brusche. In centinaia di punti, le pareti di granito risultano perpendicolari e in molti luoghi il fondo stradale è scavato nel fianco delle pareti». Egli proseguì la sua analisi affermando: «Un'altra impresa simile nel campo dell'ingegneria ferroviaria probabilmente non esiste nel mondo, e forse non c'è nessuna sezione del Colorado o dell'intero Paese in cui si possa trovare uno scenario così variegato e interessante».[4]

 Panoramica del Black Canyon con il fiume Gunnison

Nella speranza di far passare la ferrovia attraverso il resto del Black Canyon, Palmer inviò il suo ingegnere di punta Bryan Bryant in un'esplorazione del canyon interno. Bryant partì con un equipaggio di 12 uomini nel dicembre 1882 aspettandosi di completare il sondaggio in 20 giorni, ma ce ne volle 68. «Otto dei dodici uomini dell'equipaggio se ne andarono dopo pochi giorni, terrorizzati dal compito che avevano intrapreso. Quello che il resto degli interessati ammirò era spettacolare e non era mai stato visto da un altro essere umano». Bryant riferì che il Black Canyon era impenetrabile e che risultava impossibile costruire qualcosa nelle sue viscere.[5]

Seguendo il consiglio di Bryant, Palmer decise di instradare la ferrovia a sud del canyon e nel marzo 1883 completò il suo collegamento con Salt Lake City e, per un breve periodo, il canyon si trovava sulla linea principale di un sistema ferroviario transcontinentale. Mentre la ferrovia e i primi visitatori usavano il canyon come un percorso per lo Utah e le miniere a sud-ovest, i visitatori successivi cominciarono a scorgere nel canyon un'opportunità di svago e turismo.[6] Rudyard Kipling descrisse la sua corsa nel 1889 attraverso il canyon nei seguenti termini: «Ci addentrammo in una gola, lontana dal sole, dove le rocce raggiungevano circa 610 metri di altezza, e dove un fiume spaccato di roccia ruggiva e ululava a tre metri di distanza più sotto da una pista che sembrava essere stata costruita sul semplice principio di gettare nel fiume terriccio vario e appuntare qualche rotaia in cima. Vi era un certo non so che di gloria, meraviglia e mistero in quella folle cavalcata».[7]

Nel 1890, fu completato un percorso alternativo attraverso Glenwood Springs e un altro attraverso il Black Canyon, poiché più difficile da percorrere, cadde in disuso per i treni. Tuttavia, il traffico ferroviario locale continuò sulla "Black Canyon Line" fino a quando il percorso fu finalmente abbandonata all'inizio degli anni '50.[8][9] Attualmente, vari elementi della ferrovia sono stati preservati nell'area di Cimarron, incluso un ponte in acciaio detto D & RG Narrow Gauge Trestle nel canyon Cimarron.[10]

Il tunnel del Gunnison

Nel 1901, l'Istituto geologico nazionale inviò Abraham Lincoln Fellows e William Torrence nel canyon alla ricerca di un sito dove costruire un tunnel di deviazione che portasse l'acqua alla valle di Uncompahgre, la quale pativa carenze idriche a causa dell'afflusso di coloni nell'area.[11] Torrence, nativo di Montrose ed esperto alpinista, si unì ad altri quattro uomini in una spedizione fallita per esplorare il canyon nel settembre 1900 usando due barche di legno. La sua esperienza si rivelò preziosa nel corso del secondo tentativo, eseguito nell'agosto del 1901. Torrence e Fellows decisero di impiegare una piccola zattera di gomma a più camere, appositamente realizzata con un'ancora di salvezza tutt'intorno invece delle barche di legno che avevano compromesso il viaggio precedente. I due uomini fecero il loro ingresso nel canyon il 12 agosto muniti di «coltelli da caccia, due funi di salvataggio in seta e borse di gomma per custodire i loro strumenti». Torrence e Fellows disponevano ciascuno di zaini del peso di circa 16 kg e la zattera di gomma si rivelò un ottimo modo per far galleggiare la propria attrezzatura sullo stretto fiume. Dopo 10 giorni di arrampicata su cascate di roccia, discese di cascate e nuotate in oltre 70 sezioni del fiume, essi terminarono la loro corsa di 48 km con una prima discesa registrata e la scoperta di un sito adatto per il tunnel.[12][13]

La costruzione del tunnel iniziò 4 anni dopo e fu irta di difficoltà sin dal principio. «Le condizioni di lavoro nel tunnel erano difficili a causa degli alti livelli di anidride carbonica, temperature eccessive, umidità, acqua, fango, scisto, sabbia e una zona di frattura... Ci volle quasi un anno per scavare fino a 610 metri di roccia piena d'acqua. Il tunnel è stato scavato attraverso granito, quarzite, gneiss e scisto, nonché strati di arenaria, carbone e calcare. I lavori sul tunnel del Gunnison sono stati inizialmente eseguiti manualmente e a lume di candela. Un minatore teneva la trivella e la faceva ruotare, mentre il secondo minatore usava una mazza per conficcare il trapano nella roccia. Questo lavoro richiedeva uomini forti e laboriosi. Nonostante la buona paga e i benefici marginali, la maggior parte dei lavoratori non amava le pericolose condizioni sotterranee e rimase in media solo due settimane». Morirono ventisei uomini nel corso dell'impresa durata quattro anni. Il tunnel fu infine completato nel 1909, si estendeva per una distanza di 9,3 km e costò quasi 3 milioni di dollari. All'epoca, il tunnel del Gunnison si fregiava dell'onore di essere il tunnel di irrigazione più lungo del mondo. Il 23 settembre, il presidente William Howard Taft dedicò il tunnel a Montrose.[14][15] Il portale orientale del tunnel del Gunnison è accessibile tramite la strada del portale orientale che si trova sul bordo meridionale del canyon. Sebbene il tunnel stesso non sia visibile, la diga di deviazione può essere scorta dal campeggio.[14]

Istituzione del parco

Il Black Canyon of the Gunnison fu nominato monumento nazionale il 2 marzo 1933 e poi ribattezzato parco nazionale il 21 ottobre 1999.[16] Durante il 1933-1935, il Civilian Conservation Corps costruì la North Rim Road su iniziativa del National Park Service. Il percorso include otto chilometri di carreggiata e cinque piazzole di sosta panoramiche; la località è elencata nel registro nazionale dei luoghi storici degli Stati Uniti come distretto storico.[17]

 Ginepro comune (Juniperus communis) vicino alla cima del canyon

Circa la metà del parco, nello specifico 63,13 km², è stata designata wilderness nel 1976.[18]