दूसरी से चौथी सदी तक यह क्षेत्र रोमन साम्राज्य का भाग था। इसके अगले १००० वर्षों तक यह यूनानी भाषा बोलने वाले ओस्ट्रोमीरिज का भाग था। स्कान्दरबर्ग, जिसे बाद में अल्बानिया के राष्ट्रीय नायक होने का गौरव प्राप्त हुआ, ने अपनी मृत्यु तक तुर्कों को अल्बानिया से खदेड़े रखा। इसके बाद लगभग ५०० वर्षों का तुर्क आधिपत्य काल आया, जिसका अन्त बाल्कन युद्ध के बाद हुआ और अल्बानिया १९१२ में एक स्वतन्त्र देश बना।

प्रथम बाल्कन युद्ध के बाद अल्बानिया ने ऑटोमन साम्राज्य से अपनी स्वतन्त्रता की घोषणा कर दी। देश में स्थिति अभी भी अशांत थी। द्वितीय विश्व युद्घ के दौरान इटली ने इसपर अधिकार कर लिया, लेकिन इसका लगातार एन्वर होक्ज़ा के नेतृत्व में साम्यवादी विरोध जारी रहा और इतालवियों के देश छोड़ने के बाद साम्यवादियों ने सत्ता सम्भाली।

१९९० में एन्वर होक्ज़ा की मृत्यु के पाँच वर्षों बाद तक, अल्बानिया एक पृथक्कृत देश था।

देश में बहुदलीय व्यस्था को सुदृढ़ किया जा रहा है, लेकिन देश में अभी भी बहुत सी आर्थिक समस्याएं बनीं हुई हैं, जैसे निवेश की कमी और आधारभूत ढाँचे की कमी और अपर्याप्त बिजली आपूर्ती। इसके अतिरिक्त यहाँ भ्रष्टाचार, 'काली' अर्थव्यस्था और संगठित अपराध की भी भारी समस्या है। २००५ में इन समस्याओं का समाधान करने के लिए पहल की गई लेकिन उससे बहुत अधिक उत्साहवर्धक परिणाम नहीं निकले।

१९९७ में देश में सशस्त्र विद्रोह हो गया और सैन्य हथियार लूट लिए गए। इसका कारण था जिन कम्पनियों में लोगों ने पैसा निवेश किया था वह ढह गईं और अल्बानियाईयों का पैसा डूब गया। इटली के नेतृत्व में नाटो सेनाएं यहाँ तैनात की गईं ताकी शांति और कानून व्यस्था बनी रहे। सत्तारूढ राष्ट्रपति साली बेरिशा को अपदस्त होने के लिए बाध्य किया गया और इस बीच समाजवादी नेता फ़ातोस नानो को छोड़ा गया। संसदीय चुनावों के बाद समाजवादी सत्ता में आए।

सितम्बर १९९८ में एक प्रमुख नेता आज़ेम हज्दारी की हत्या का प्रयास किया गया जिसके बाद दंगे भड़क उठे। फ़ातोस नानो विदेश भाग गए और उनके स्थान पर एक अन्य समाजवादी नेता पान्देली माज्को सत्ता में आए।

अल्बानिया नाटो और यूरोपीय संघ का सदस्य बनना चाहता है और इसने अफ़्गानिस्तान और ईराक में अमेरिकी सेना का समर्थन किया है। यूरोपीय संघ, विश्व बैंक इत्यादि ने अल्बानिया की समस्याओं को लेकर इसकी आलोचना की है, लेकिन पिछ्ले कुछ वर्षों में यहाँ विकास हुआ है जिसके बाद यूरोपीय संघ ने अल्बानिया के साथ अब तक की स्थिति के उलट अधिक सहयोग किया है।

होक्ज़ा की सत्ता ढहने के बाद से अल्बानिया पर साली बेरिशा के अधीन लोकतन्त्रवादियों का शासन है। २००५ के आम चुनावों में समाजवादियों की हार हुई और लोकतन्त्रवादियों को पुनः सत्ता प्राप्त हुई और इस हार के बाद फ़ातोस नानो ने पार्टी चेयरमैन का पद त्याग दिया और तिराना के मेयर एदि रामा नए चेयरमैन बने।