Terceira est l'une des neuf îles de l'archipel des Açores, situé dans l'océan Atlantique Nord, et se trouve à 1 500 kilomètres à l'ouest de Lisbonne. L'archipel est un territoire du Portugal à statut autonome depuis 1976.

L'île se situe dans le groupe central de l'archipel, sa plus proche voisine est l'île de São Jorge.

Appelée tout d'abord Ilha de Nosso Senhor Jesus Cristo das Terceiras, elle fut le centre administratif des îles Terceiras (littéralement Troisièmes), terme qui désignait alors tout l'archipel des Açores. Celui-ci avait en effet été le troisième à être découvert dans l'Atlantique (vers 1450) – l'archipel des Canaries était désigné par Îles Premières et celui de Madère par Îles Secondes, dans l'ordre chronologique de leur découverte. Avec les années, chacune des îles a reçu un nom, Terceira prenant celui de l'archipel.

Tout au long de son histoire, Terceira a joué, en raison de sa position géostratégique en plein Atlantique Nord, un rôle éminemment important dans la construction et le maintien de l'Empire colonial portugais.