Histoire éruptive

Les premières coulées de lave du mont Rainier remontent à environ 840 000 ans[1]. Elles forment un volcan primitif. Le cône actuel du volcan date d'environ 500 000 ans[2].

Le mont Rainier a été à l'origine de grandes coulées de boue mélangeant des cendres et de la glace fondue par la chaleur du volcan. Il a été dans le passé plus élevé qu'aujourd'hui avec une altitude d'environ 4 875 mètres mais un glissement de terrain du nom d'Osceola abaisse la hauteur du sommet, il y a environ 5 000 ans. Des coulées ont ainsi atteint le Puget Sound et la région des villes de Seattle et Tacoma[3]. Depuis, des éruptions de lave ont façonné le nouveau cône du volcan. Il y a environ 550 ans, un glissement de terrain de plus faible ampleur, du nom d'Electron, se produit. L'éruption la plus récente enregistrée se déroule entre 1820 et 1854. Néanmoins, des témoins auraient aperçu des activités éruptives en 1870, 1879, 1882[1] et 1894[4]. Ces éruptions sont cependant incertaines et n'ont pas laissé de dépôts identifiables. Celle de 1894, une éruption phréatique, est jugée possible, sans être pour autant attestée[5].

Histoire humaine  Vue du mont Rainier depuis la Station spatiale internationale.

À l'arrivée des Européens, les régions environnantes sont peuplées d'Amérindiens vivant de la chasse, de la pêche et de la cueillette dans les forêts. Les tribus représentées sont les Nisqually, les Cowlitz, les Yakamas, les Puyallup et les Muckleshoot.

L'explorateur de la Royal Navy George Vancouver et son équipage du HMS Discovery reconnaissent le Puget Sound en 1792 et deviennent les premiers Européens à apercevoir le volcan[6].

En 1833, le docteur William Fraser Tolmie explore la zone à la recherche de plantes médicinales[1]. Il précède des explorateurs à la recherche d'aventures. En effet, Hazard Stevens et P. B. Van Trump reçoivent des acclamations à leur retour dans la ville d'Olympia après leur ascension de la montagne en 1870[1]. John Muir gravit le mont Rainier en 1888 et, bien qu'il apprécie la vue, il dit préférer la vue d'en bas. Muir prône la protection de la montagne. En 1893, la zone est intégrée à la réserve Pacific Forest Reserve dans le but de protéger ses ressources forestières et minérales.

La création d'un parc national est rapidement imaginée dans le but d'attirer des touristes dans la région. Le 2 mars 1899, le président américain William McKinley crée le parc national du mont Rainier ; il s'agit du cinquième parc national du pays[1].

En 1998, l'United States Geological Survey commence à installer un système de surveillance des coulées de boue pour faciliter l'évacuation de la vallée de la rivière Puyallup en cas de catastrophe. Ce système est géré par le département de la sécurité du comté de Pierce.

 Vue du glacier Emmons depuis le camp Curtis lors de l'ascension du mont Rainier.