Selon la légende, Hercule, après avoir tué le géant Géryon, aurait enterré sa tête dans les fondations du phare et c'est lui-même qui aurait installé au sommet de la tour, un miroir dont la fonction était de réfléchir les flammes d'un foyer afin de guider les marins dans la nuit. D'après Jean Christophe Cassard[1], La Corogne s'appelait Portus Britanniae au IVe siècle, car sans doute était il fréquenté par des marins bretons.

En 858, la ville est pillée par le chef viking Hasting.

Malgré ses échecs militaires en 1588 et 1596, Philippe II d'Espagne choisit d'envoyer une nouvelle armada sur l'Angleterre dès 1597[2]. Ce sont 136 navires, 8 700 soldats et 4 000 marins qui appareillent le 19 octobre 1597 à partir de la Corogne vers l'Irlande[2]. Au large du cap Lizard, cinq jours plus tard, la flotte est surprise par une tempête qui la disloque : elle perd 28 bâtiments[2]. Les 108 vaisseaux rescapés rejoindront le port fin novembre[2].

La famine de 1800 coûta de nombreux morts à la ville et à toute la Galice et poussa la population vers l'émigration. La cité a été un des berceaux de la libre-pensée en Europe, dont un des représentants est l'anarchiste et pédagogue Ricardo Mella. Vers la fin du XIXe siècle, de nombreuses galeries vitrées furent installées sur les immeubles le long du front de mer. Elles avaient une pure fonction de protection thermique en permettant de protéger les façades des orages et de conserver la chaleur du soleil. Certaines font plus de vingt-cinq mètres de long, d'autres sont ornées de vitres polychromes et l'ensemble constitue le plus grand ensemble de galeries vitrées au monde.

Le 8 juin 1901, le premier mariage homosexuel en Espagne entre deux femmes, Marcela Gracia Ibeas et Elisa Sánchez Loriga a lieu à La Corogne[3].

Le début du XXe siècle vit le retour de nombreux habitants qui avaient fait fortune en Amérique latine. Ces indianos permirent à la cité de décoller économiquement. Politiquement libéraux, ils firent graver dans un livre de pierre ouvert la constitution de Cadix et le placèrent au sommet de la Tour d'Hercule. Ce livre fut détruit en 1939 par les franquistes.

À partir de 1906, l'architecte cubain Ricardo Boan y Calleja et l'architecte galicien Antonio Lopez Hernandez révolutionnent l'architecture locale et imposent le modernisme inspiré de l'Art déco. Les façades sont ornées de guirlandes de fleurs exotiques, les cadres des fenêtres deviennent le support de frises de fleurs de lotus ou de papillons, et les faïences prennent des tons pastels. De cette époque date aussi le premier tramway qui a été remis en service en 1997. Le fait que le général Franco soit originaire de la ville voisine de Ferrol n'empêcha pas la cité de subir la répression franquiste après la guerre civile espagnole (1931-1936).

Pendant les années 1950-1962, la crise économique postérieure à la guerre civile, poussa à nouveau des milliers d'habitants à l'émigration vers l'Amérique du Sud, notamment à Buenos Aires en Argentine et à Montevideo en Uruguay. À partir des années 1960 approximativement, commence une émigration vers les pays d'Europe en besoin de main-d'œuvre, notamment la Suisse, l'Allemagne, la France, les Pays-Bas, la Belgique et l'Angleterre.