Le Codex Gigas fut rédigé dans le monastère bénédictin de Podlažice, près de Chrudim, en Bohême, qui fut détruit au XVe siècle, durant la révolution hussite. Selon une légende médiévale[Note 1], l’auteur du Codex aurait été un moine, Herman le Reclus (en), qui aurait rompu les vœux monastiques et aurait été condamné à être emmuré vivant. Pour échapper à cette punition terrible, il aurait « promis d’écrire en une seule nuit un livre qui couvre toutes les connaissances humaines, ce qui vaudrait au monastère la célébrité à tout jamais. Cependant, vers minuit, il se rendit compte qu’il ne pouvait pas tout écrire seul et il adressa une prière spéciale non pas à Dieu, mais à Lucifer, l’archange déchu, lui demandant son aide en échange de son âme. Le diable élabora le manuscrit et le moine ajouta le portrait du diable, en signe de reconnaissance pour l’aide accordée[1] ».

L'absence de toute référence à la mort du roi Ottokar Ier de Bohême, survenue le 15 décembre 1230, suggère que la date la plus probable de l'achèvement de la rédaction du volume est la fin de l'année 1229 ou le début 1230. Le Codex est alors légué au monastère cistercien de Sedlec, puis racheté par le monastère de Břevnov. De 1477 à 1593, le Codex est conservé à la bibliothèque de l'abbaye de Broumov. Il est emporté à Prague en 1594 pour rejoindre les collections personnelles de Rodolphe II du Saint-Empire.

À la fin de la guerre de Trente Ans, de nombreuses œuvres d'art et objets précieux sont ramenés en Suède par les troupes suédoises comme butin de guerre, le Codex Gigas en fait partie. Depuis 1649, il est conservé à la Bibliothèque royale de Suède, à Stockholm.

Le vendredi 7 mai 1697, un incendie violent éclata au château royal de Stockholm dont la bibliothèque royale de Suède souffrira profondément. Le codex fut sauvé des flammes en étant jeté par une fenêtre. Cela endommagea la couverture et causa la perte de quelques pages, qui s'envolèrent et manquent encore aujourd'hui. D'après le témoignage du vicaire Johann Erichsons, le codex tomba sur un passant et le blessa[2].

Le Codex a été prêté par le gouvernement suédois à la ville de Prague le 24 septembre 2007, soit 359 ans après sa disparition, pour les besoins d'une exposition à la Bibliothèque nationale de la République tchèque[3].

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