De l’Antiquité jusqu’au XVe siècle  Plan du fort au XIXe siècle.

L’occupation humaine de l’archipel, sur l'île de Berlenga Grande (la seule habitable), remonte à l’Antiquité. Elle est alors appelée Λονδοβρίς (Londobris), mentionnée par Ptolémée dans la Lusitanie. Le nom se décompose en « londo-bri(ga) », ce qui signifie « forteresse de Londos »[1]. Plus tard, l’archipel est appelé « île de Saturne » par les géographes romains.

Il se peut que les Phéniciens et les Lusitaniens aient connu l’archipel et l’aient utilisé comme port d’abri.

Plus tard, l'archipel est visité par des navigateurs arabes, des Vikings, des corsaires français et anglais. La présence de navires romains et vikings a été prouvée par des restes d’ancres datant du Ier siècle au Ve siècle retrouvés sur les fonds marins. Des pirates anglais fréquentèrent aussi l’archipel, ainsi que des corsaires d'Alger. C’est aux alentours de Berlengas qu’est capturé le navire de Garcia Dias, arrivé d’Inde[2].

Du XVIe siècle à nos jours

En 1513, les moines de l’ordre de Saint-Jérôme, avec l’aide de la reine Éléonore de Viseu, ont établi un refuge dans l’intention d’offrir de l’aide aux navigateurs et aux victimes des naufrages fréquents sur cette côte atlantique, dévastée par des corsaires. Ils établissent alors le monastère de la Miséricorde de Berlenga, dans le lieu où, depuis 1953, s’est érigé un restaurant. Néanmoins, à cause des fréquents assauts des pirates et de corsaires européens et nord-africains, cette communauté religieuse est transférée en 1545 vers un nouveau monastère consacré à Notre-Dame da Conceição, dans la commune d’Óbidos.

Depuis son intégration dans le territoire portugais, l’archipel connaît plusieurs propriétaires, en alternance entre la Couronne royale et les divers propriétaires auxquels a été donné ce territoire : Infant D. Fernando (1433–1449) ; Infant D. Henrique (1449–1460) ; D. Jorge de Vasconcelos (1512– ?) ; Le Monastère de Notre Dame de la Miséricorde (? – 1545) ; Comtes d'Atouguia da Baleia (1617–1759).

 Quartier des pêcheurs.

Selon les données disponibles, c’est au XVe siècle que s’est installé un groupe de pêcheurs, qui aurait ultérieurement augmenté en nombre. Quelques décennies plus tard, pendant le règne du roi Philippe II, la stratégie de fortification du pays conduit à la construction du fort de São João Baptista du Berlengas, dont les travaux sont lancés en 1654 par le roi Jean IV de Portugal.

Néanmoins la pénurie d’aliments, les maladies et les constants assauts des pirates et de corsaires marocains, algériens, anglais et français, ont rendu impossible la vie sur l’archipel.

En 1941 est construit le quartier de Pêcheurs, pour abriter les pêcheurs locaux. Certaines de ces maisons sont aujourd'hui fréquentées par des vacanciers ; certains d’entre eux ont fini par les occuper définitivement et d’autres ont construit sous concession. Entre 1950 et 2008, le quartier a cependant peu évolué, seules quelques maisons sont construites et le port est réaménagé.

L’archipel fut le lieu du tournage du film O Rei das Berlengas (le Roi des Berlengas), réalisé en 1978 par Artur Semedo, avec Mário Viegas comme acteur principal. Cette comédie met en scène quelqu’un qui se bat pour l’indépendance des Berlengas contre le Portugal.

Le 7 juin 2007, deux athlètes nageurs portugais, Miguel Arrobas et Nuno Vincente, ont fait la traversée entre Berlenga Grande et la ville de Peniche dans des eaux à 16 °C[3]. Ils ont ainsi établi le record actuel d’environ 3 heures et 12 minutes, pour 16 kilomètres de distance, battant le dernier record qui datait de 1954 et qui était de 4 heures et 38 minutes. Les deux nageurs ont chacun reçu une médaille municipale, remise par le Maire de la municipalité de Peniche, M. António José Correia[4],[5].