La ciudad de la piedra, el centro histórico de Matera excavado en la misma montaña, está habitada al menos desde el Paleolítico: algunos de los artefactos encontrados datan del decimotercer milenio antes de Cristo, y muchas de las casas que se internan en la piedra caliza del barranco han sido habitadas sin interrupción desde la Edad de Bronce (aparte del desplazamiento forzado en los años 1950). La primera definición de Sasso como aldea de piedra se remonta a un documento de 1204.

Como consecuencia del desalojo de los Sassi, el área histórica ha permanecido prácticamente deshabitada a pesar de las estrategias del gobierno para promover su recuperación. Entre esas medidas está la ley 179/92 sobre la “Edificación residencial pública”, la cual otorgaba unas áreas en desuso del Centro Histórico para implementar proyectos de vivienda. Uno de los proyectos que se enmarcan en esta ley es el Comparto E, desarrollado en 1996.[1]​

Sassi de Matera es un asentamiento urbano que resulta de las diferentes formas de civilización y los asentamientos humanos que se han ido produciendo con el tiempo. Los pueblos prehistóricos se atrincheraron ahí en el Neolítico, siendo el hogar de una civilización rupestre de Occidente en el siglo IX-XI con sus fosos, conductos, tanques. A partir de los siglos XI-XIII se construyeron sus fortificaciones, las expansiones posteriores del Renacimiento (XV-XVI) y el Barroco (siglo XVII) facilitaron un nuevo alojamiento urbano. Finalmente la degradación de la higiene social del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX provocó un desplazamiento previsto por la legislación nacional en los años 1950, hasta que la recuperación actual se inició a partir de la ley de 1986.

Carlo Levi, enviado al exilio interno en Lucania por el régimen fascista, visitó las piedras cuando estaban a punto de un colapso demográfico que se había iniciado hacía cuatro siglos. Los habitantes habían aumentado exponencialmente y el pastoreo estaba en declive: el caso de la roca se había deteriorado y crecían plantas en los tejados. Familias enteras vivían entre mulas y ovejas en muy malas condiciones higiénicas.