Los antecedentes de Salento se remontan hacia el 5 de enero de 1830 cuando pasó el libertador Simón Bolívar por el "Camino del Quindío" o "Camino Nacional", donde pasó la noche en una casa hecha de paja (Tambos) en el sitio que hoy es la vereda Boquía. Bolívar también paso por este camino a principios del siglo XIX, luego de salir victorioso del proceso independentista desde Perú. A su llegada a Santafe, promulga un decreto-ley que ordenó reparar y ampliar el Camino del Quindío, con el fin de mejorar el tránsito por este importante corredor. Así mismo pasó por el mismo camino pasaron los científicos Alexander Von Humboldt (Por solicitud de José Celestino Mutis) y Aimé Bonpland que vieron en este territorio como una importante inventario de flora y fauna. También paso por este camino el prócer de la independencia, Antonio Nariño, donde llevó la imprenta y la traducción al castellano de los derechos del hombre por el sur del país.

12 años después del paso del libertador, el presidente de la República, Gral. Pedro Alcántara Herrán crea la Colonia Penal el 16 de septiembre de 1842 en el “Valle de Boquía”, siendo este acontecimiento el inicio del poblado. Hacia allí llegaban prisioneros desde Santa fe, Ibagué, Cartago, Popayán y de otros lugares de la república. Estos prisioneros contribuyeron a mantener en buen estado el tramo el Camino del Quindío o Camino Nacional. En ese mismo año se realizó la primera Misa y se funda la primera Parroquia que servía para todo el poblado.

Años más tarde, en septiembre de 1865 los habitantes de la aldea de Boquía decidieron trasladar la población al sitio denominado Barcinales (actual casco urbano) y cuyo nombre se debió a un árbol nativo que existía en esa época, debido a que en la aldea de Boquía era frecuente el desbordamiento de la quebrada Boquía y del río Quindío, lo cual causaba inundaciones y daños en viviendas y cultivos.

Desde ese momento cambia su nombre al de Villa de Nueva Salento por sugerencia del señor Ramón Elías Palau, primer Presidente de la Junta Pobladora, delegado por los jefes de Cartago y Popayán en 1865. Palau cambia el nombre del poblado recordando la prospera ciudad de Salento de Creta fundada por el rey Idomeo.

Se levantaron las primeras casas en el marco de la “Plaza de Mosquera” (primer nombre que tuvo la plaza principal en honor al presidente de la época, Tomás Cipriano de Mosquera). En 1871 se estableció una junta administradora presidida por Palau y donde estaban personalidades como Antonio Henao, Simón Castaño, Pedro Vicente Henao, Alejandro Echeverri, Aurelio Buitrago, Bruno Arias y Joaquín Buitrago. En ese año el poblado contaba con más de 14 mil hectáreas de territorio.

Más adelante los colonos de la villa cedieron terrenos y decidieron fundar poblados en toda la región del Quindío como Filandia, Circasia, Calarcá, Armenia y Montenegro, desde allí se empieza los procesos de colonización hacia el sur de la región. En ese tiempo la villa pertenecía al Estado Soberano del Cauca como distrito. Sin embargo con la Guerra de los Mil Días y con el fin de proteger los archivos públicos, el poblado pierde su condición de distrito y el archivo pasa al corregimiento de Armenia donde finalmente se convierte en distrito en 1903. Finalmente en septiembre de 1908 Salento recupera su condición de distrito y pocos años después se convierte en municipio dentro del departamento de Caldas que fue creado en 1905.

El 1 de julio de 1966 es creado el departamento del Quindío quedando desde entonces Salento en él.

Salento sufrió el terremoto del 25 de enero de 1999 con el daño de algunas viviendas, el desarrollo económico del mismo se vio invadido de turistas, voluntarios y visitantes de todas las regiones y de todas las nacionalidades que vinieron al Quindío a brindar ayuda en la tragedia, sacaba su tiempo para disfrutar de la oferta turística que ofrecía el municipio en esa época.

Hoy Salento se convierte con la ayuda del sector público y privado en un importante centro cultural y turístico donde tanto los turistas como sus habitantes se sienten orgullosos por sus bellos paisajes y de una historia en la que se da en gran parte la historia de la comarca y que dio origen al desarrollo del Quindío.