En el siglo XVI, sacerdotes de diferentes órdenes religiosas se propusieron evangelizar las Américas, llevando el cristianismo a las comunidades indígenas. Dos de estas órdenes misioneras fueron los franciscanos y la Jesuitas, las cuales llegaron a la ciudad fronteriza de Santa Cruz de la Sierra y luego a la Chiquitania. Los misioneros emplearon la estrategia de reunir a las poblaciones indígenas, a menudo nómadas, en comunidades más grandes llamadas reducciones con el fin de cristianizarlas más eficazmente. Esta política surgió de la visión legal colonial del "indio" como menor de edad, que debía ser protegido y guiado por los misioneros europeos para no sucumbir al pecado. Las reducciones, ya fueran creadas por autoridades seculares o religiosas, se interpretaban generalmente como instrumentos para obligar a los nativos a adoptar la cultura y el estilo de vida europeos y la religión cristiana. Los jesuitas fueron los únicos que intentaron crear un "estado dentro del estado" teocrático en el que los pueblos nativos de las reducciones, guiados por los jesuitas, se mantuvieran autónomos y aislados de los colonos españoles y del dominio español.[1]​

Llegada al Virreinato del Perú

Con el permiso del rey Felipe II de España un grupo de jesuitas viajó al Virreinato del Perú en 1568, unos 30 años después de la llegada de los franciscanos, Dominicos, Agustinos y Mercedarios. Los jesuitas se establecieron en Lima en 1569 antes de dirigirse al este, hacia Paraguay; en 1572 llegaron a la Audiencia de Charcas en la actual Bolivia. Como no se les permitía establecer asentamientos en la frontera, construyeron sala capitular, iglesias y escuelas en asentamientos preexistentes, como La Paz, Potosí y La Plata. (actual Sucre).[2]​[3]​

En 1587 los primeros jesuitas, el P. Diego Samaniego y el P. Diego Martínez, llegaron a Santa Cruz de la Sierra, ubicada justo al sur de donde se establecería la futura misión de San José de Chiquitos. En 1592 el asentamiento tuvo que ser trasladado 250 kilómetros (155,3 mi) al oeste debido a los conflictos con los nativos, aunque los restos de la ciudad original existen en el yacimiento arqueológico de Santa Cruz la Vieja. Los jesuitas no iniciaron misiones en los valles del noreste de la cordillera hasta el siglo XVII. Las dos áreas centrales para sus actividades fueron los Llanos de Moxos, situado en el actual departamento del Beni, y la Chiquitania (entonces simplemente Chiquitos) en el departamento de Santa Cruz.[3]​ En 1682, el P. Cipriano Barace fundó la primera de las reducciones jesuitas en Moxos, situada en Loreto.

Los jesuitas en la Chiquitania  América en 1705. Mapa de 1732 que representa Paraguay y Chiquitos con las misiones San Xavier, Concepción, San Rafael de Velasco, San Miguel de Velasco, San José de Chiquitos y San Juan Bautista.

Mientras que las misiones de Paraguay prosperaron, la evangelización de los guaraníes del este de Bolivia (chiriguanos) resultó difícil. Con el estímulo de Agustín Gutiérrez de Arce, gobernador de Santa Cruz, los jesuitas centraron sus esfuerzos en la Chiquitania, donde la doctrina cristiana era más fácilmente aceptada.[4]​ Entre 1691 y 1760 se fundaron once misiones en la zona;[5]​ sin embargo, los incendios, las inundaciones, las plagas, las hambrunas y los conflictos con las tribus hostiles o con los traficantes de esclavos hicieron que muchas misiones fueran restablecidas o reconstruidas.[6]​ Las misiones de Chiquitos sufrieron epidemias periódicas de enfermedades europeas que mataban hasta el 11% de la población en un solo episodio. Sin embargo, las epidemias no fueron tan severas como entre los Guaraní paraguayos al este, principalmente por su ubicación remota y la falta de infraestructura de transporte.[7]​[8]​

La primera reducción jesuita en la Chiquitania fue la misión de San Francisco Javier, fundada en 1691 por el sacerdote jesuita P. José de Arce. En septiembre de 1691, de Arce y el Hno. Antonio de Rivas pretendían reunirse con otros siete jesuitas en el río Paraguay para establecer una conexión entre Paraguay y Chiquitos. Sin embargo, el comienzo de la estación de las lluvias trajo consigo mal tiempo, y Arce y su acompañante sólo llegaron hasta la primera aldea indígena. La tribu piñoca local, que sufría una plaga, rogó a Arce y Rivas que se quedaran y prometió construir una casa y una iglesia para los jesuitas, que se terminaron a finales de año. La misión fue trasladada posteriormente varias veces hasta que en 1708 se estableció en su ubicación actual.[4]​

Los jesuitas fundaron otras diez misiones en la Chiquitania en tres períodos: la década de 1690, la de 1720 y después de 1748. En la década de 1690, se establecieron cinco misiones: San Rafael de Velasco (1696), San José de Chiquitos (1698), Concepción (1699) y San Juan Bautista (1699). San Juan Bautista no forma parte del Patrimonio de la Humanidad, y sólo sobreviven las ruinas de una torre de piedra cerca del actual pueblo de San Juan de Taperas.

La Guerra de Sucesión Española (1701-1714) provocó escasez de misioneros e inestabilidad en las reducciones, por lo que no se construyeron nuevas misiones durante este periodo. Para 1718, San Rafael era la mayor de las misiones de Chiquitos, y con 2615 habitantes[7]​ no podía sostener una población creciente. En 1721 los jesuitas P. Felipe Suárez y P. Francisco Hervás establecieron una escisión de la misión de San Rafael, la misión de San Miguel de Velasco. Al sur, San Ignacio de Zamucos fue fundada en 1724 pero abandonada en 1745; hoy no queda nada de la misión.[4]​[8]​

Un tercer periodo de fundaciones de misiones se inició en 1748 con el establecimiento de San Ignacio de Velasco, que no fue declarado Patrimonio de la Humanidad. No obstante, la iglesia es una reconstrucción en gran parte fiel del siglo XX -en contraposición a la renovación (un criterio clave para la inclusión en el grupo del Patrimonio Mundial)- del segundo templo jesuita construido en 1761. En 1754 los jesuitas fundaron la misión de Santiago de Chiquitos. Esta iglesia también es una reconstrucción, que data de principios del siglo XX y tampoco forma parte del grupo del Patrimonio Mundial. En 1755 se fundó la misión de Santa Ana de Velasco por el jesuita Julián Knogler; es la más auténtica de las seis misiones del Patrimonio Mundial que datan del período colonial. La última misión de la Chiquitania en establecerse fue fundada por los jesuitas P. Antonio Gaspar y P. José Chueca como Santo Corazón en 1760. Los pueblos Mbaya locales eran hostiles a la misión[9]​ y no queda nada del asentamiento original en el pueblo moderno.[6]​[3]​

Los jesuitas en la Chiquitania tenían un objetivo secundario, que era asegurar una ruta más directa a Asunción que el camino que entonces se utilizaba vía Tucumán y Tarija para unir la Chiquitania con las misiones jesuitas en Paraguay.[10]​ Los misioneros de Chiquitos fundaron sus asentamientos cada vez más al este, hacia el río Paraguay, mientras que los del sur de Asunción se acercaron al río Paraguay estableciendo sus misiones cada vez más al norte, evitando así la intransitable región del Chaco. Aunque Ñuflo de Chaves había intentado una ruta a través del Chaco en una expedición ya en 1564, las posteriores exploraciones jesuitas desde Chiquitos (por ejemplo, en 1690, 1702, 1703 y 1705) no tuvieron éxito. Los jesuitas fueron detenidos por los hostiles Payaguá y Mbayá (Guaycuruan), y por los impenetrables pantanos de Jarayes. En 1715, de Arce, cofundador de la primera misión de San Xavier, partió de Asunción por el río Paraguay con el sacerdote flamenco fray Bartolomé Blende. Los guerreros payaguá mataron a Blende durante el viaje, pero de Arce siguió luchando hasta llegar a San Rafael de Velasco, en la Chiquitania. En el viaje de regreso a Asunción también fue asesinado en Paraguay. Recién en 1767, cuando las misiones habían invadido suficientemente la región hostil y justo antes de que los jesuitas fueran expulsados del Nuevo Mundo, el P. José Sánchez Labrador logró viajar desde Belén en Paraguay hasta Santo Corazón, la misión más oriental de los Chiquitos.[2]​

Expulsión y evolución reciente  Población histórica de las misiones jesuitas de Chiquitos.

En 1750, como resultado del Tratado de Madrid siete misiones en el actual Estado de Rio Grande do Sul en Brasil fueron transferidas del control español al portugués. Las tribus nativas guaraníes no estaban contentas con la entrega de sus tierras a Portugal (su enemigo durante más de un siglo) y se rebelaron contra la decisión, lo que llevó a la Guerra Guaraní.[11]​ En Europa, donde los jesuitas fueron atacados, se les acusó de apoyar la rebelión y se les percibió como defensores de los pueblos nativos.[11]​ En 1758, los jesuitas fueron acusados de una conspiración para matar al rey de Portugal, conocida como el Proceso de los Távora.[12]​ Todos los miembros de la Compañía de Jesús fueron desalojados de los territorios portugueses en 1759,[13]​ y de los territorios franceses en 1764.[14]​ En 1766 los jesuitas fueron acusados de provocar el Motín de Esquilache en Madrid; en consecuencia, en febrero de 1767, Carlos III de España firmó un real decreto con órdenes de expulsión para todos los miembros de la Compañía de Jesús en territorios españoles.[11]​

A partir de entonces, la administración espiritual y la secular debían estar estrictamente separadas.[15]​ En el momento de la expulsión, 25 jesuitas atendían a una población cristianizada de al menos 24 000,[nb 1]​ en las diez misiones de la Chiquitania.[7]​ Las propiedades de la misión de Chiquitos incluían 25 estancias ( ranchos) con 31 700 cabezas de ganado y 850 caballos. Las bibliotecas de los asentamientos contaban con 2094 volúmenes.[16]​

En septiembre de 1767, todos los jesuitas menos cuatro habían abandonado la Chiquitania, y se fueron en abril siguiente. Los españoles consideraron esencial mantener los asentamientos como un amortiguador contra la expansión portuguesa. El arzobispo de Santa Cruz de la Sierra, Francisco Ramón Herboso, estableció un nuevo sistema de gobierno, muy similar al establecido por los jesuitas. Estipuló que cada misión fuera dirigida por dos sacerdotes seculares (parroquianos), uno de los cuales se ocuparía de las necesidades espirituales mientras el otro se encargaría de todos los demás asuntos -políticos y económicos- de la administración de la misión. Un cambio fue que se permitió a los indios comerciar. En la práctica, la escasez de clérigos y la baja calidad de los nombrados por el obispo -casi todos los cuales no hablaban la lengua de los pueblos locales y en algunos casos no habían sido ordenados - provocaron un rápido declive general de las misiones. Los sacerdotes también rompieron los códigos éticos y religiosos, se apropiaron de la mayor parte de los ingresos de las misiones y fomentaron el comercio de contrabando con los portugueses.[15]​[17]​

A los dos años de la expulsión, la población en las misiones de Chiquitos cayó por debajo de los 20 000 habitantes.[18]​ Sin embargo, a pesar de la decadencia general de los asentamientos, los edificios eclesiásticos fueron mantenidos y, en algunos casos, ampliados por los habitantes de los pueblos. La construcción de la iglesia de Santa Ana de Velasco se inscribe en este período. Bernd Fischermann, antropólogo que estudió a los chiquitanos, sugiere tres razones por las que los chiquitanos conservaron la herencia de los jesuitas incluso después de su expulsión:[19]​ el recuerdo de su prosperidad con los jesuitas; el deseo de aparecer como cristianos civilizados ante los mestizos y los blancos; y de preservar la etnia que se originó de una mezcla de varios grupos culturalmente distintos mezclados por una lengua común forzada[nb 2]​ y las costumbres aprendidas de los jesuitas.

Época republicana  Indígenas chiquitos convertidos en un dibujo de Alcide d'Orbigny de 1831.

En enero de 1790, la Audiencia de Charcas puso fin a la mala gestión de la diócesis, y los asuntos temporales fueron delegados en administradores civiles, con la esperanza de que las misiones tuvieran más éxito económico.[15]​ Sesenta años después de la expulsión de los jesuitas, las iglesias seguían siendo centros de culto activos, como informó el naturalista francés Alcide d'Orbigny durante su misión a Sudamérica en 1830 y 1831. Aunque muy disminuida económica y políticamente, la cultura que los jesuitas establecieron seguía siendo evidente. Según d'Orbigny, la música de una misa dominical en San Xavier era mejor que las que había escuchado en las ciudades más ricas de Bolivia.[20]​[21]​ La población de las misiones de la Chiquitania alcanzó un mínimo de unos 15.000 habitantes en 1830.[4]​ En 1842 el Comte de Castelnau visitó la zona y, refiriéndose a la iglesia de Santa Ana de Velasco, proclamó: "Este bello edificio, rodeado de jardines, presenta una de las vistas más impresionantes que se puedan imaginar".[18]​

Para 1851, sin embargo, el sistema de reducción de las misiones había desaparecido. Los mestizos que se habían trasladado a la zona en su búsqueda de tierras empezaron a superar en número a la población indígena original. A partir de la creación de la Provincia de José Miguel de Velasco en 1880, la Chiquitania fue dividida en cinco divisiones administrativas. Con el boom del caucho a finales de siglo, llegaron más colonos a las zonas y establecieron grandes haciendas, trasladando las actividades económicas junto con los pueblos originarios fuera de los pueblos.[18]​

siglo XXI

En 1931, la administración espiritual de las misiones fue entregada a misioneros franciscanos de habla alemana. El control eclesiástico volvió a la zona con la creación del Vicariato Apostólico de Chiquitos en San Ignacio en ese año. A partir de 2024, las iglesias no sólo sirven a los habitantes mestizos de los pueblos, sino que presentan centros espirituales para los pocos pueblos indígenas que quedan viviendo en la periferia.[22]​

En 1972, el arquitecto suizo y entonces sacerdote jesuita Hans Roth comenzó un amplio proyecto de restauración de las iglesias misioneras y de muchos edificios coloniales que estaban en ruinas. Estas iglesias existen en su forma actual como resultado del esfuerzo de Roth, que trabajó en la restauración con algunos colegas y muchos lugareños hasta su muerte en 1999. Los trabajos de restauración han continuado esporádicamente a principios del siglo XXI bajo la dirección local.

Seis de las reducciones fueron catalogadas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1990. Las iglesias de San Ignacio de Velasco, Santiago de Chiquitos y Santo Corazón han sido reconstruidas desde cero y no forman parte del Patrimonio de la Humanidad. En San Juan Bautista sólo quedan ruinas. La UNESCO incluyó el sitio bajo los criteria IV y V, reconociendo la adaptación de la arquitectura religiosa cristiana al entorno local y la singularidad arquitectónica expresada en las columnas y barandillas de madera. Recientemente, ICOMOS, el Consejo Internacional de Monumentos y Sitios, advirtió que el conjunto arquitectónico tradicional que conforma el sitio se ha vuelto vulnerable tras las reformas agrarias de 1953, que amenazaron la frágil infraestructura socioeconómica de la región. En el momento de la nominación, el Sitio del Patrimonio Mundial estaba protegido por el comité Pro Santa Cruz, Cordecruz,[nb 3]​ Plan Regulador de Santa Cruz,[nb 4]​ y las alcaldías locales de los pueblos de la misión.[5]​

Actualidad  Una estatua de San Pedro en la entrada principal de la iglesia de San Xavier.

En la actualidad las misiones jesuitas de Chiquitos constituyen un importante destino para el turismo en Bolivia.

En la Chiquitania aún existen algunas instituciones jesuitas. Por ejemplo, los pueblos de San Rafael de Velasco, San Miguel de Velasco, Santa Ana de Velasco y San Ignacio de Velasco cuentan con cabildos en funcionamiento, y los caciques y el sacristán aún conservan sus capacidades.[4]​ La mayoría de la población de la Chiquitania es incondicionalmente católica; la cosmovisión chiquitana es ahora sólo una mitología poco entendida por sus habitantes. Entre 1992 y 2009, la población de San Javier y, sobre todo, de Concepción se triplicó, y más del doble en San Ignacio de Velasco, ahora el municipio de mayor crecimiento de la región. En otras ciudades misionales la población también aumentó, aunque en menor escala. En 2011, San José de Chiquitos, San Xavier y Concepción tienen alrededor de 10 000 habitantes cada uno; y San Ignacio de Velasco, el pueblo más grande de la Chiquitania, tiene alrededor de 35 000 y ahora cuenta con un campus de una universidad nacional. En cambio, en Santa Ana de Velasco hay actualmente sólo unos cientos de personas.[23]​ Los asentamientos más remotos de Santiago de Chiquitos y Santo Corazón son también bastante pequeños. Según diversas fuentes, en Bolivia el número de chiquitanos étnicos oscila entre 30 000 y 47 000 de los cuales menos de 6000- principalmente personas mayores - aún hablan la lengua original. Sólo unos pocos centenares son monolingües en el idioma chiquitano.[24]​

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