Das Fest Up Helly Aa ist neben dem Shetland Folk Festival der jährliche Höhepunkt der Brauchtumspflege auf den Shetland-Inseln: Immer am letzten Dienstag im Januar ist ein ganzer Tag lang dem Verkleiden, Feuer-Spektakel, Trinken und Feiern gewidmet – dabei erinnert es an weltweit verbreitete Bräuche zur Winteraustreibung wie Fastnacht oder z. B. dem keltischen Imbolg zur frühen Feier des wiederkehrenden Frühlings Anfang Februar.
Die Ursprünge gehen in Wirklichkeit wahrscheinlich nur bis ins 19. Jahrhundert zurück: Der Stadtarchivar Lerwicks, Brian Smith, fand heraus, dass erstmals um 1870 die Bezeichnung Up Helly Aa in den historischen Quellen auftauchte. Es ist dort die Rede von rivalisierenden Gruppen junger Männer und brandgefährlichen wilden Spielereien, etwa dem Rollen brennender Teerfässer durch die engen Straßen Lerwicks. Die ältere Bevölkerung habe das nicht sehr gemocht. Etwa zehn Jahre später erst sei die Idee umgesetzt worden, ein Drachenboot nachzubauen und sodann spektakulär in einem Feuer-Schauspiel zu verbrennen. Durch das Herausbilden einer allseits befriedigenden Dramaturgie und den entsprechenden Einsatz der Stadtoberen sei es gegen Ende des 19. Jahrhunderts endlich gelungen, die aufrührerischen Unruhen unter der männlichen Jugend auf das Wikingerthema hin zu kanalisieren. Die heute im Mittelpunkt des Schauspiels stehende Rolle des Wikingerhäuptlings Guizer Jarl erscheint nach den Belegen im Jahr 1906 zum ersten Mal.
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